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进行了检查。当我向他报告检查结果时，他正坐在挂有壁毯的老式饭厅里，面前坐着受他监护的威廉森和卡拉瑟斯。

“他可以活下来，〃我报告说。

“什么！〃卡拉瑟斯高声喊道，从椅子上跳下来，〃我首先上楼把他结果了再说。你们不是对我说，那个小天使般的姑娘要一辈子受狂徒伍德利的约束吗？”

“这用不着你过问，〃福尔摩斯说道，〃她根本不成其为他的妻室，这有两条非常充分的理由。第一，我们完全有把握怀疑威廉森主持婚礼的权利。”

“我受任过圣职，〃那老无赖喊道。

“早就免去圣职了。”

“一旦做牧师，终身是牧师。”

“我看不行。那么结婚证书呢？”

“我们有结婚证书，就在我衣袋里。”

“照此看来，你们是靠阴谋诡计弄来的。不管怎样来的，反正强迫婚姻绝对不是婚姻，而是十分严重的罪行。在你们完蛋以前，你会悟出这一点的。除非我弄错了，在今后十年左右，你是有时间想通这一点的。至于你，卡拉瑟斯，要是你不从衣袋里掏出枪来，你本来可以干得好一些的。”

“我现在才开始这样想，福尔摩斯先生，可是在我想到我为保护那姑娘所采取的一切预防措施时——因为我爱她，福尔摩斯先生，而这是我有生以来头一次知道什么叫做爱——想到她落入那个南非最残忍的暴徒的魔掌之中，而此人的名字从金伯利到约翰内斯堡人人惧怕，这简直使我发狂。啊，①福尔摩斯先生，你很难相信这些，我知道这些无赖潜伏在这所宅子里，可是自从那姑娘受我聘请以来，她经过这所房子时，我没有一次不骑车护送她，亲眼看她不致受到伤害。我和她保持着一定距离，我戴上了胡子，以便使她认不出我来，因为她是一位善良而气质高贵的姑娘，如果她想到是我在村①金伯利及约翰内斯堡均为南非地名。——译者注路上尾随她，她就不会长期受我雇聘了。”

“你为什么不把危险告诉她呢？”

“因为那样一来，她还是要离开我的，可是我不愿意有这样的事。即使她不爱我，只要我能在家里看到她那秀丽的容貌，听到她的声音，那我就知足了。”

“喂，〃我说道，〃你把这叫做爱，卡拉瑟斯先生。可是我却把这叫做利己主义。”

“可能两者兼而有之。不管怎样，我不能让她离开。再说，她周围有这伙人，最好还是有人在身边照顾她好一些。后来，接到电报，我知道他们一定要有所行动了。”

“什么电报？”

卡拉瑟斯从口袋里拿出一份电报来。

“就是这个，〃他说道。

电文非常简单明了：

老儿已死。

“哼！〃福尔摩斯说道，〃我想我知道这是怎么回事了，并且我也明白，象你所说的，这封电报会引其他们走向极端。你们可以一边等，一边尽你所知全部告诉我。”

那个穿白色法衣的老恶棍破口骂出一连串肮脏话。

“皇天在上！〃他说道，〃假如你泄露我们的秘密，鲍勃，我就要用你对付杰克·伍德利的手段来对付你。你可以随心所欲地把那姑娘的事说得天花乱坠，那是你们自己的事，可是你要把你的朋友出卖给这个便衣警察，那你就要自找倒霉了。”

“尊敬的牧师阁下用不着激动，〃福尔摩斯点燃香烟，说道，〃这件案子对你们不利，这是十分清楚的。我不过出于个人好奇，问几个细节问题而已。不过，假如你们不便见告，那么我就来说一说，然后你们就会明白你们还能隐瞒住什么秘密了。首先，你们三个人从南非来玩这场把戏——你威廉森，你卡拉瑟斯，还有伍德利。”

“头号的谎言，〃那老家伙说道，〃两个月以前，我连他们见也没见过，而且我生来也没到过非洲，所以你可以把这谎言放进烟斗里一起烧掉，爱管闲事的福尔摩斯先生。”

“他说的是实话，〃卡拉瑟斯说道。

“好了，好了，你们两个是从远方来的。这位尊敬的牧师是我们自己的本国货。你们在南非结识了拉尔夫·史密斯。你们有理由相信他不会活得很久了，你们发现他的侄女要继承他的遗产。我这话怎么样？嗯？”

卡拉瑟斯点点头，威廉森咒骂不止。

“毫无疑问，她是最近的亲属，你们知道那个老人不会留下遗嘱。”

“他不认字也不会写，〃卡拉瑟斯说道。

“所以你们两人不远万里而来，到处查寻这位姑娘