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锦素倒吸一口凉气：“母亲所虑也不无道理，只是咱们在这里胡乱猜度，却不知贵妃的心思如何。”

杜衡道：“眼下陛下虽偏爱贵妃与皇长子，但天长日久，情势殊难预料。你既然做了女巡，就不能不想这些。”

锦素黯然道：“女儿本来只想报答贵妃的恩德，让母亲过上好日子。如今看来，倒不如不来选这个女官。”

杜衡道：“你不做官，难道愿意一辈子做罪官之女，到老还在操持贱役么？你死去的父亲又指望谁？”

只听衣衫窸窣之声，锦素道：“是，女儿失言。”

听到这里，我不觉痴了。芳馨在我耳边道：“姑娘要么进去，要么走吧，在这站着被人看见了不好。”见我恍然不闻，又轻轻晃了我一下。我这才醒过神来，本想趁无人退出永和宫，不料东配殿忽然钻出一个宫女，已远远望见了我。我只得故意放重脚步，扬声道：“锦素妹妹在么？”

内殿脚步细碎，锦素与杜衡一道迎了出来。锦素绿衣青裙，仍戴着我赠与她的黑檀长簪。杜衡见了我，神色微变。

我笑道：“我准备去那文澜阁看看，正巧路过永和宫，就进来看看妹妹。这宫里一个人影也没有，妹妹这样省事，竟不要丫头们服侍？”

锦素笑道：“丫头们都还年幼，中午熬不住困，我让她们回去午歇了。”

只见悠然殿上首是一张长阔的海南黄檀书案，五只笔筒中竖着各样软硬长短不同的笔，密林一般。又有四方各样纹路的砚台一溜摆开，旁边摆着几支供墨。案上摊着一张宣纸，用青瓷镇尺压住。书案后一整面墙都是前朝书法名家以草书抄写的名章，左右书架上摆满了书与名人法帖。

我笑道：“妹妹的屋子果然是阔朗大气，比我的屋子强多了。”

锦素笑道：“姐姐说笑。姐姐的长宁宫和我的永和宫规制相同，陈设用度也是一般。”

我与锦素并肩坐下，杜衡亲自奉茶。我想起她们母女之间的密语，不由多看了杜衡几眼。杜衡似有察觉：“朱大人还有何吩咐？”

我叹道：“我好生羡慕锦素妹妹，妹妹与姑姑能日日相守。我却不知多早晚才能见母亲一次。”

锦素宽慰道：“姐姐不必伤心，女眷进宫本就不难。况且长公主时常进宫，还怕老夫人不能跟着进来么？”

我轻轻啜着茶，会心一笑。

跨出永和宫的门槛，我不觉呆了片刻。芳馨轻声问道：“姑娘，还去文澜阁么？”

盛饰笑意，周旋良久，早已没了读书的兴致。“以后再去吧。我困了，回宫。”红叶一脸不解，只得带着两个内监捧着原本预备装书的空布袋默默跟着。

忽听身后有人唤道：“朱大人请留步。”

回首望去，原来是徐嘉秬携宫人缓缓走近。只见她单以银环束发，不饰珠玉。青衣青裙，玉容恬淡。彼此见过礼，我笑道：“大人从哪里来？”

徐嘉秬笑道：“才刚从文澜阁过来。”

我见她和丫头两手空空，不觉奇道：“大人从文澜阁过来，竟没挑几本书？”

徐嘉秬道：“原本专程去借书，谁知才到门口，便听宫人说文澜阁清点，不放人进去。”

芳馨道：“文澜阁与藏珍阁都是朔日清点，今天是初五，按理不当清点。”

徐嘉秬笑道：“听说是丢了几册要紧的藏书，因此重新清点书目。我在外面看着，里面已乱成一团。依我看，得选个明白人去文澜阁校书才是，没读过书的，如何能打理好书呢？”

我笑道：“姐姐是爱书之人。幸而我在永和宫耽搁了，不然也得扑个空。”

徐嘉秬笑道：“朱大人可是回宫么？”

我笑道：“正是。”

徐嘉秬道：“我也正要回宫，此去同路，不知能否赏光同行？也可彼此解闷。”

我忙道：“妹妹求之不得。”遂与她并肩而行。

自与徐嘉秬在陂泽殿中辩过，彼此未交一语。连封官那日，都不曾道喜。我不知她与我同行有何用意，因此一言不发，只等她先说。

徐嘉秬道：“那日殿上论辩，妹妹典辞气度，不如大人远矣。想与大人一样读《论语》，见识却远远不如，当真惭愧。”

我忙道：“玉机在殿上狂言造次，些微见识，抛砖引玉。赖贵妃宽宥，不加责怪。各位大人雅量，幸蒙指点。徐大人的见识自是胜我十倍。”

徐嘉秬笑道：“大人过谦。我回去仔细思想，觉得大人的话并非全无道理，只是对