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？”

县官的养廉银子，固然还要拿来做聘请师爷，雇佣一班长随，分发赏赐等用途，但要说连生计都成问题，那是怎么都不信的。

“第一年的赔累是九百三十四两七钱，第二年是一千零五十五两二钱，”齐秉融低头道，“下官连跟班都辞了，也赔不上。因为我的官声还好，上头格外客气，给了个六品同知候补的虚衔，算是把我的面子顾住了。”

“那你……”关卓凡词穷，想了想，问道：“你以同知在府里候补，就没轮上什么差事么？”

“府里挑人，总要先挑形容漂亮，谈吐风趣的，象下官这副尊容……”齐秉融仍是不抬头的说道，“下官也不善营求，比不过那帮捐班的官，就甚少去了。到了后来蔡元隆占了太仓，下官逃到上海来，这些都谈不上了。”

关卓凡明白了。候补的官，虽然也算是官身，但其实不是官，每天里循例到上官衙门去报到，坐等派差，跟官场乞丐差不多了。齐秉融正途出身，看他的脾气，让他跟那些花钱捐来的官儿一起，自然是不肯。

“那么这几年，你又以什么为生？”关卓凡心想，总是宦囊有所积累，不然怎能撑到今天？

“这……”齐秉融涨红了脸，犹豫半晌，才小声道：“内子白天去接几个商行的数簿子，下官晚上在家里，替他们核数，多少可以挣一点钱。”

圣人门徒，为求生不得不做这样的事情，说出来是极丢人的，而对于为官的人来说，更是有辱官箴，难堪至极。

“唔……”关卓凡黯然，然而还有最重要的一句话，不能不问问清楚。

“你说你不善营求，”他盯住齐秉融问道，“怎么又求了老师这一封信，来找我？”

齐秉融的脸色，转为苍白，仿佛被击中了要害一般，嚅嗫半晌，才说出一句话来。

“大人明鉴，实在是家里还有三个孩子，要吃一口饭……”

关卓凡仿佛胸口被重重一击，呆坐在椅子上，无力地问道：“那我许你到苏州织造衙门，你何以竟要不顾而去？”

“我听人说，织造衙门是优养闲人之所……”齐秉融小声说了这一句，抬起头来，“下官虽然不才，自问还能为国家做一点实事，不愿坐领干饷。”

关卓凡不说话了，心里转着念头，默默打量着矮矮胖胖的齐秉融。这样一个人，论操守，论能为，论科名，拿他来充任那个廉政专员的位子，怕不是好的？特别是那一份骨子里的傲气，弥足珍贵！唯一美中不足的，是他的官衔太低，只是一个六品的候补官。

然而再想一想，霍然醒悟——简拔于微末之中，不正是笼络人的好机会？品级低，尽可以好好保他一保，于公于私，他自然都会格外感恩图报！如果是原来就品秩相当的官，转任了这一个位子，说不定还当做是傥来的富贵，反而少了一份感激之心。

倒是自己方才那一番发作，是怎么回事呢？从什么时候开始，自己变得这样沉不住气了？

这是很值得深思的事情，该好好地想一想。

拿定了主意，也就不再犹豫，站起身来走到齐秉融面前，沉默片刻，忽然将公服的下摆向后一撩，左膝一屈，给他请了一个安。

“明堂兄，我替你赔罪！”

齐秉融大吃一惊，堂堂侯爵，跪在自己面前，传了出去怎么了得？登时慌得手脚都没地方放，想要去搀他，却又不敢——抚台还跪在地上，未必自己还敢先行起身？旁边的几个亲兵，亦都看得呆住了，站也不是，跪也不是——这样的事儿，从来没有见过，实在不知该如何是好。

“这，这，使不得，使不得……”齐秉融嘴里胡乱说着，眼里的泪水，又再涌了出来。

“使得，我平白冤了你一场，因此你尽当得起我这一礼。”关卓凡将他扯了起来，上下打量了一番，“顶子还给你，我还要另有委托。”

说完，转身回到案子后面坐了，剩下齐秉融，拿着亲兵交回来的顶戴，茫然不知所措。

“齐秉融！”

“在。”

“我取你一个清字，再取你一个傲字，”关卓凡盯着他，不紧不慢地说道，“现在要委你做江苏藩司衙门的四品廉政专员，专务通省官员的风纪纠弹，你敢不敢？”

“我……”齐秉融愣住了，像做梦一样，犹自不敢相信这是真的。

“齐老爷，抚台在问你敢不敢。”一旁的钱鼎铭看了这一幕，亦是心潮起伏，见齐秉融这个样子，便小声提醒了这一句。

“有何不敢？”齐秉融终于