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“我半点钟以前，也那么想来着。但是，说到究竟，她不过同韦狄一块儿上安格堡去了几点钟就是了，那怎么就会叫她这个人变坏了哪？凡是知道她的品格那样纯洁的人，都一定要觉得这种想法很不对。我今天一早晨，曾用尽了方法，想要促成她和韦狄这段婚姻——不错，太太，我是那样办来着——我相信我应该那样办，因为她跟他拆不开么。可是这阵儿我对于我到底应该不应该那样办，却发生疑问了。不过，我那番努力，并没有任何结果。因此我才自荐起来。”

姚伯太太露出不愿意把这个问题再讨论下去的样子来。“我恐怕我要走了，”她说。“我看不出来有什么别的办法。”

跟着姚伯太太就往前去了。这场谈话，虽然没把姚伯太太打算好了和韦狄会晤的原意改变，但是却使她在进行这番会晤的态度上比原先改变了许多。她因为红土贩子给了她一种武器，心里不免感谢上帝。

姚伯太太走到店里的时候，韦狄正在店里。他见了姚伯太太，一声不响地把她让进起坐间，把门关上了。姚伯太太先开口说——

“我觉得今天来这一趟，是我的责任。有人在我面前做了新的提议了，这是我有些没想得到的。这对朵荪一定会发生很大的影响；所以我决定要至少来对你说一下。”

“是吗？什么新提议哪？”韦狄客客气气地说。

“自然是和朵荪的将来有关系的提议喽。你也许不知道哪，另有一个人表示很想娶朵荪。现在，我虽然还没鼓励他，但是我的良心却觉得不能再不给他机会了。我固然不愿意对你不客气；但是同时，我对那个人，对朵荪，也都要一样地公平啊。”

“这个人是谁？”韦狄吃了一惊问。

“这个人爱上了朵荪的日子，比朵荪爱上了你的日子还久哪。两年以前，他就对朵荪求过婚了，不过那时候朵荪没答应他。”

“啊！”

“他新近又见朵荪来着，他先征求我的同意，好再跟朵荪求婚。朵荪这回也许不会再拒绝他的。”

“他叫什么名字？”

姚伯太太不肯说那个人的名字，只说：“他这个人，是朵荪喜欢的，至少他那样忠诚专一，是她佩服的。据我看来，那时她虽然拒绝了他，现在她却很愿意得到他。她对她新近这种别扭的处境，很感到不痛快。”

“她从来连一次都没对我提过，说她有过这样一个情人啊。”

“就是顶老实的女人也不能那么傻，把手里的牌全都摊给人家看哪。”

“好啦，我想既是她想要他，那她就嫁他得啦。”

“这个话说说是很容易的；不过你没看出来这里面的困难。朵荪要嫁，不像那个人要娶那样急切，我得先从你这儿清清楚楚地了解一下，知道你不会出来干涉，不会把我认为属于最好因而尽力怂恿的安排破坏了，我才能开始鼓励那个人。比方说，他们订了婚，并且把结婚的一切手续都顺顺利利地安排好了，那时你可跑出来干涉，要求履行旧约，那怎么办呢？自然你不能把朵荪再弄回去，但是你那样一来，可就要弄出许多令人不快的事来了。”

“当然我不能作那样的事，”韦狄说。“不过他们还没订婚哪。你怎么知道朵荪会答应他哪？”

“这是我小心在意自己问自己的问题喽；通盘看起来，到时候朵荪答应他的可能性非常大。这是我奉承自己了，我对朵荪还能发生些影响。她很柔顺，我又可以把那个人尽力称赞一番。”

“同时把我尽力毁谤一番。”

“你放心好啦，我决不会奉承你的，”姚伯太太干巴巴硬橛极地说。“如果你以为这种办法，好像是耍手腕，那你不要忘记了，朵荪现在的地位很特殊，并且她被人捉弄得也够受的了。她很想洗去她现在这种地位所给她的耻辱，所以我很可以利用这一点，来促成这段婚姻。在这种事情里，一个女人的自尊心，有很大的推动力。叫她回心转意，自然多少还得使点儿手段，这个我有把握能作到，只要你答应我一个必不可少的条件——答应我，你要明明白白地声明一下，说她不要再认为你可以作她的丈夫了。这样一来，就可以激发她，叫她接受那一个人了。”

“我现在还很难说这句话，姚伯太太。这件事太突然了。”

“那么我的全盘计划都要叫你打乱了。你太不给方便了，连明明白白地声明一下，说你和我们家没有关系这么一点儿小忙都不肯帮。”

韦狄觉得很不舒服，心里直琢磨。“我承认我没提防这一着，”他说。“如果你要我放弃朵荪，如