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亲，说他在边境有许多不法之事，导致河北守备松懈，燕贼横行。朕亲征，并非只为击败燕寇，也是为了查明你父亲的罪状。朕原本可以派遣钦差去，但为使你父亲不至冤屈，朕决意亲自去一次。如今你父亲已然定罪，你想听一听么？”

过了许久，都没听见皇后答话，只看见皇后的寝衣倾泻于地，耳中能清晰地听见她因惊惧而发出的啜泣之声。皇帝续道：“所犯四罪，私吞军田，中饱私囊；贪污军饷，臧货放贷；懈怠军情，纵敌深入；治军不严，赏罚失度；公报私仇，草菅人命；贻误军机，至功亏一篑。凡此五罪，你父亲实不宜再领军，朕已将他废为庶人。本当处死，但念及武英候昔日的功劳和你我多年的夫妻之情，朕且留着他的性命，在京中安度晚年。”

“懈怠军情，纵敌深入”与“贻误军机，功亏一篑”听起来本是一条罪，然而皇帝偏偏将它一分为二。恐怕这“纵敌深入”，当是“通敌谋反”才是。如此重罪，只是废黜了事，这皇帝倒也算仁慈。

只听皇帝又道：“再者，皇后虽是无意，但误杀皇子一事总是不错的。因此二事，皇后当自行退位，不知皇后意下如何？”

皇后甚是震惊，伏地喘息，良久不言。或是他们本就感情淡薄，或是她在宫中于边事不能尽知，她竟对父兄所为毫无察觉。父亲废为庶人，母家亦非名门，自己又身负过犯，她确是不宜再母仪天下。我又不禁冷笑，皇后的父亲武英侯获罪，此一条已足以皇帝废后。然而他仍然不辞辛苦地在后宫为皇后加多一条罪名，令她心服口服，不知算不算另一种仁慈？

皇帝的耐心颇好，直待皇后稍稍平静了些，方才又道：“念及夫妻八载，朕不忍废黜皇后为庶人。若皇后肯自行退位，尚可居于嫔位，于宫中终老。朕言尽于此，皇后仔细思量。”说罢站起身来。

皇后忽然扑上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢贪恋后位，陛下怎样说，臣妾便怎样做。只是臣妾的父母年事已高——”

皇帝冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”

皇后张口结舌，仍旧不肯放手。皇帝左腿一震，皇后顿时狼狈仰倒：“皇后向来于前朝之事不甚关切，如今倒肯为武英侯求情。有这番求情的工夫，当初何不多多规劝你父亲。此时来求，为时已晚。”

皇后再次扑上，皇帝闪身一躲。皇后摔倒在地，泣不成声。皇帝走出几步，忽然驻足：“朕也知道你并非有心残害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”说罢头也不回地走了。

直到椒房殿复又宁静如初，我才从藏身之处悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，却不知该说些什么。惠仙与商公公送走了皇帝，忙进殿来看。见皇后面如土色，双目通红，满脸泪痕，都吓了一跳。惠仙问道：“陛下与娘娘说了什么？”

皇后不答，只是呆呆起身，向寝殿走去。惠仙正要跟进去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有话要说与姑姑知道。”惠仙会意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。

椒房殿中仍残留着一缕梅香。烛火暗弱，屏风后是一片隐秘的昏昧。我将皇帝所言一一转告，惠仙大吃一惊：“难道娘娘真的要退位么？”略略思忖，又颓然叹道，“侯爷久在军中，娘娘又不大理会侯爷的事，想不到侯爷竟犯此大过。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可终究不是故意加害他们母子。娘娘若自行退位，便是承认了过错。依奴婢看，以娘娘的性子，是宁可废为庶人，也不肯退位的。”

我郑重道：“这正是我要与姑姑说的。原本我来见皇后就是为了此事。”

惠仙更是惊异：“难道大人早就知道圣意？”

我摇头道：“我并不知圣意如何。我今夜前来，正是要劝娘娘视情形自行退位，效仿当年的班婕妤＇56＇，去济慈宫服侍太后。如今陛下还肯给皇后娘娘留体面，情形倒比我当初所想要好上许多。”

惠仙蹙眉道：“大人所说‘当视情形’，是何种情形？”

我见她难掩厌恶的神色，不觉叹道：“自然是武英侯的情形。武英侯被废为庶人，分明是陛下在清算骁王党。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被废为庶人而居于冷宫，自己受尽千般苦楚不说，二殿下也变成了没有母亲的可怜孩子，必然被两位贵妃收养。如此情势娘娘可愿看见么？”

惠仙踌躇道：“这……”

我诚恳道：“姑姑当劝劝娘娘，一切以二殿下为重。”说着退后一步，“时辰快到了，我也该走了。”

见我要走，惠仙