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关，长江三峡的出口。这是一道神奇造化的关口，由此向西，高山峡谷连绵不绝，由此往东，地势却宽阔平坦。流过这个关口后，长江终于冲开一条出路，向着大海，踏上东归之路。

距今2亿年前，长江流域的绝大部分地区都处在古地中海中。发生在亿年前的印支造山运动，使山脉突起，高原呈现。在横断山脉、秦岭和云贵高原之间，形成断陷盆地和凹地，当中湖泽相连，自西向东流入古地中海，形成与今天的长江流向相反的古长江。距今300万年前，长江流域西部地势进一步抬高，东西两条古长江终于贯通一气，浩浩荡荡流入东海，形成了今天的万里长江。

有着800多年历史的丽江古城，是一座和水有密切关系的城市。水在古城的大街小巷不断流淌，渗入了每一户人家的生活。

被丽江人奉为神山的玉龙雪山就在古城边，雪水融化后从山上流入古城的每一条小河，然后，汇入了金沙江。

金沙江在历史上曾经被叫作丽水，丽江古城之名就由此而来。到宋代时，因为在河道中发现了大量的金沙，这段2308千米长的河流才被称为“金沙江”。那个时候，人们认为金沙江是长江的一条支流。

1639年，50多岁的徐霞客来到了丽江，这是他一生中最后一次考订江河源流。正是这一次地理考察，改变了千百年来中国人对长江的认识，为以后江源的探寻指明了方向。在对金沙江的水文状况进行了详细考察后，徐霞客在《溯江纪源考》中首次提出了“推江源者，必当以金沙为首”的论断。从此，金沙江成为长江干流的上源。直至300多年后，人们沿着金沙江向上游探索，才最终找到了长江的源头。

各拉丹冬雪山的冰川消融之后，化成了众多细小的河流，这就是万里长江的正源，被当地人称为沱沱河。那种形态独特、密集如网的河流在地貌学中有一个形象的名称——辫状水系。

沱沱河在流淌了370多千米后与当曲汇合，向东南流去形成通天河。通天河在经过813千米的行程后，在青海玉树县巴塘河口进入了金沙江。

巴塘河口，通天河和金沙江的分界点。对长江来说，它的意义并不只是改变地理名称的标志。巴塘河口以下，长江进入了西藏、云南、四川三省区交界处的横断山脉地区，这里的地质结构大体保持着从北到南的走向。于是，长江也由通天河段的大致从西向东流，转为金沙江段的从北向南流动。同时，长江的河道也结束了在旷野中的恣意穿行，开始了在高山深峡中的破冰之旅。

横断山脉，绵延千里，神秘莫测，一个世界上绝无仅有的自然奇迹就孕育在其中。沿着横断山脉，怒江、澜沧江和金沙江三条大江自西北向东南平行流淌了1000多千米，三条大河最短的直线距离只有19千米，形成了“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。2003年7月，这一地区正式被列入世界自然遗产名录。那么，是什么原因造就了如此奇观呢？

距今4000万年前，喜马拉雅开始了强烈的造山运动。在地壳相互挤压的过程中，产生了一系列西北东南走向的大断裂，它们引导着峡谷中的各条水系按照与山脉平行的走向前行，最终形成了“三江并流”的奇观。

强烈的地质运动在三江并流区内留下了深刻印记，也让这个区域成了科学家眼中地球演化的历史教科书。在众多的地理奇观中，岩层中含有大量氧化铁的丹霞地貌令人震撼。这片总面积近250平方千米地质景观，是目前中国最大、发育最完整的丹霞地貌群。

这里是长江水流速度最快的地方，30米左右的宽度、16千米的长度，在这样狭小的空间里，金沙江纵身跳下了213米，从江面到两岸的山顶之间3900多米的高差，形成世界上最深峡谷之一的虎跳峡。

湍急的江水在崇山峻岭间劈开一个缺口，两岸的玉龙雪山和哈巴雪山就像拉开的帷幕，冲出虎跳峡的金沙江，势不可挡的向东奔去。狭窄的河面和汹涌的激流，使金沙江在历史上几乎成了不可逾越的天险。

金沙江唯一可以横渡的地方在距离虎跳峡20多千米的上游。在这里，远古的造山运动迫使向东南流淌的金沙江改道，拐了一个将近270度的大弯，也使奔流不息的江水放慢了脚步。

公元1253年，忽必烈率领十万大军征战云南，就在这里，他们用完整剥下的牛羊皮做成皮筏，渡过了金沙江，统一了中国。后人把这次著名的军事行动称为“元跨革囊”。直到20世纪二三十年代，当地人还继续使用这种皮筏渡江。

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