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公元前129年，汉武帝遣四路大军进攻匈奴，这是汉朝建国以来的首次先发制人。最终三路皆北，只有卫青一军得胜，斩首七百。虽属小胜，已经为汉军大伐匈奴进行了热身训练。

不久，卫青精骑三万出雁门，斩首数千。转年，又转战陇西，击败匈奴楼颂、白单二王，斩首数千，得羊百余万，尽取河南之地，筑朔方城（内蒙杭锦旗附近），修缮秦朝蒙恬所修的塞垒，凭依黄河为固。军臣单于死后，其弟伊稚斜单于立，不停地进攻雁门、代郡、定襄、上郡等地，杀略人民。汉武帝又派卫青率十万人马，出塞六七百里，击破匈奴右贤王，俘人众一万五千多人，小王十余人。隔年，卫青十多万大军又出定襄数百里击匈奴，前后斩首一万九千多级。骠骑将军霍去病（卫青外甥）师万余人马出陇西，过焉耆山千余里，斩首八千多，得休屠王祭天金人一座；又出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，斩匈奴三万，俘小王数十，整个河西走廊全部为汉所有。逃之途中，匈奴人悲歌道：“失我祁连山，任我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”

元狞四年（前119年），霍去病与卫青相约会兵绝漠共击匈奴，两军大战一日，匈奴大溃，汉军连夜穷追不舍，斩首一万九千。霍去病出代郡二千多里，与匈奴左王交战，歼敌七万多，俘虏屯头王等匈奴贵族八十余人，乘胜杀至狼居胥山（今蒙古境内），并于此举行祭天仪式（封狼居胥）。自此，“匈奴远遁，而漠南无王庭。”此时的霍去病才二十一岁，被封卫大司马。

霍将军两年后病死，年仅二十三。恰如一颗闪烁灿烂的流星，来之急，去之也速。如此年青的英雄将一生四战匈奴，歼敌斩首十一万，河西、酒泉尽为汉有。他更有“匈奴未灭，何以家为”的千古名句，真是人杰中的人杰。难怪连睥睨一切的李太白也有诗叹道：“严风吹霜海草凋，筋干精坚胡马骄。汉家战士三十万，将军兼颇霍嫖姚。流行白羽腰间插，剑光秋莲光出匣。天兵照雪下玉关，虏箭如沙射金甲。云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。敌可摧，旄头灭，履胡之肠涉胡血。悬胡青天上，埋胡紫塞旁。胡无人，汉道昌。”（《胡无人》）（日后岳飞“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的慷慨，实慕大汉豪情。）

汉武帝亲至朔方，以天子之尊巡边，随兵十八万，浩浩荡荡，遣使见乌维单于，扬言：“南越王头已悬于汉北阙下。现今，单于敢于战斗则迎前，不敢就向汉朝南面称臣，何苦远逃遁走，藏于漠北苦塞之地！”又过数年，革是候单于立，惟恐汉朝来袭，反过来卑辞下意上书：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”直到武帝临死，当时的狐鹿姑单于虽然来信语气强横（“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦”），但前后被汉军勇追猛杀二十多年，疲苦已报。待到汉宣帝时已经没有太大的侵扰。呼韩邪单于继位后，与其兄郅支单于互攻不断，公元前54年，两个单于窝里斗大战，两败俱伤，同时向汉朝乞援，遣子入侍（送儿子当人质），同时依旧例请求和亲。

唐朝诗人戎昱有诗叹曰：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟静胡尘。地下千年骨，谁为辅佐臣。”另一个诗人苏郁就更损，他作诗道：“关月明悬青冢镜，塞云秋薄汉宫罗，君王莫信和亲策，生得胡雏虏更多！”

犯强汉者，虽远必诛！

公元前51年，呼韩邪单于希望入朝朝见汉宣帝。汉朝举行了隆重的欢迎仪式，其所经过的州郡道边皆整齐地陈列甲骑，皇帝在甘泉宫亲自接见他，宠际殊礼，位在诸侯王上，赐单于冠带衣裳，黄金玺印，佩刀弓矢，锦绣绮谷杂帛。皇帝于长平接见单于，令群臣及各国使臣列观。汉宣帝登渭桥，众人夹道欢呼万岁。一个多月后，呼韩邪单于归国，汉朝遣一万六千骑护送他直到朔方鸡鹿塞。又派人运送军粮，出兵帮他诛除不附之人。西域诸国见匈奴降服中国，都望风使舵，纷纷向汉朝臣服。

呼韩邪单于的哥哥郅支单于西移后，兼并匈奴支部，又击破乌孙、乌揭、坚昆、丁零等国，并定都于坚昆故城。由于怨恨汉朝帮助呼韩邪单于，距离汉地又遥远，郅支单于开始态度对汉朝不恭敬，常常借故困辱汉朝使臣。汉元帝初元四年（前45年），郅支单于派使臣到长安，要求作为人质的儿子回国。

朝廷想派遣卫司马谷吉送郅支太子回国，御史大夫贡禹等人认为郅支单于所在绝远，又归化之心未彰，建议朝廷使者送郅支太子到边塞就可以。谷吉也是个倒霉蛋，飞蛾扑火，自己上书表