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等不到半个更次，忽听得门外环佩丁冬，跟着一阵细碎的脚步声渐渐移近门口。他从圆凳上跃起，抢到门边，叫道：“姆妈，你可回来了，我都等你一晚上啦。”

房门之外，果然是他母亲携一名贴身小婢赴筵归来。这周氏三十出头年纪，眉细肤白，容貌秀丽，正当风韵绝好之时。她见方破阵从卧房门中窜出，始料不及，吓了一跳，待看清是爱子后，拍着心口嗔道：“是胜儿，吓姆妈一跳。”伸手揽住儿子的肩膀，一同跨入卧房。那名小婢见小主人在此，知他娘儿俩有话要说，不等主母吩咐，自行退下。

入得房来，周氏在一张湘妃竹榻中躺下，对儿子道：“乖儿子，快替姆妈倒杯茶来醒醒酒，姆妈在你二婶那边多喝了几杯，现下这头还晕晕乎乎的。”方破阵应声端来茶水，替给母亲，果见母亲两颊绯红，鼻中更闻到一股浓浓的酒香，问道：“姆妈，吃寿席怎么吃到这时分？今晚你们都吃些什么好吃的？”

周氏仰头将茶喝了，横儿子一眼，啐道：“小馋猫。”口中虽这般说，可望着爱子的双眼中，却流露出无穷无尽的宠爱怜惜。她伸手在儿子脸上轻轻捏了捏，道：“又有什么好东西？还不是鸡啊、鸭啊、鱼啊，腻味死了。”说着把手中的空茶杯替给方破阵。方破阵接过空茶杯，顺手放在身旁的一张桃花心木花案上。

这间卧室甚是阔朗。周氏身下的竹榻于东首倚墙而设，上方墙上挂着一幅工笔细绘，画的是“海棠春睡图”，两旁一副对联，以正楷书就一十四字：“庭深有云皆献瑞，房幽无地不生香”。竹榻一端紧挨着的便是那张花案，案上摆放着一只凸肚细颈的汝窑花瓶，刻水为波，色作新葱；瓶中数枝月季，斜枝翘叶，花开胜火，衬得一室生机盎然。这架花案高足四尺，但方破阵习武二载，身材虽不及那“小霸王”方肥为高，却也已同母亲并头相齐，随手就将茶杯放了上去。

他问道：“三婶、五婶、小……还有四姑、幺姑，她们也都给二婶贺寿去了？”本想连同问及小妈秀秀，但想此乃母亲长久难去的一块心病，自已千万别哪壶不开提哪壶，总算见机得快，及时打住。

周氏笑道：“去了，都去了。她们几个眼下正闹着呢。你幺姑的性子，你又不是不知道，她最爱的便是人多热闹，有她在，再闹上一个时辰，我看也不会散席。”见儿子立在榻畔，怕儿子受累，于是将身子稍稍往里挪了挪，空出小半边竹榻，说道：“乖儿子，坐到姆妈身边来，陪姆妈说会儿话。”

方破阵依言坐下，问道：“姆妈，你怎么没散席就先回房？是不是记挂着爹爹？”周氏奇道：“是啊，你也知道爹爹今日和人吵架，听谁说的？”方破阵道：“孩儿今晚去西院找叶师傅，没见着，跟李老爹他们去打听。爹爹的事，是听李老爹说的，不过，他罗哩罗唆，也没说细致。”

周氏弯起一根手指，在他头顶轻轻敲了记暴栗，嗔道：“又去同下人厮混，要是让你爷爷知道，少不得又要挨训。”方破阵嘻嘻一笑，浑不在意。周氏又道：“晌午用过午饭，你去学堂没多久，小柱子便急急忙忙来报信……”方破阵暗暗好笑，心道：“今天一整天我都没去上学，去了哪里，姆妈你就是想破了头也想不出。”只听母亲接着说道：“……说是你爹爹在李家村瞧中一块奇石，后来又相中了人家闺女的针线手艺，可人家不乐意，因此两下里起了口角，你爹爹恼将起来，便说要连人带石一并送去杭州。可那闺女是许了人家的，年底过门，怎地便肯去杭州？闹到后来，那户人家的七兄八弟全都围上了你爹爹。便是这样啦，小柱子他知道的只这些，那会儿他急着赶回来报信呢。”

方破阵道：“姆妈，爹爹不碍事吧，怎么到这时还不见他回府？”周氏叹道：“方才在你二婶寿席上，你幺姑还说：”咱们方家在万年这地面，向来都说一不二，也没见出过什么差池。那李六月古一个佃户，种咱们家的田，吃咱们家的饭，就算借他一百个胆子，谅他也不敢动大哥一根汗毛。大嫂你就是胆小，这事不用担心！‘再者，你爷爷又已命叶师傅带人赶去李家村，想来总不会有事吧？“话是这么说，但毕竟夫妻情深，脸上仍有忧虑之色。

方破阵见母亲面生愁容，便想找个话头来说上一说，好为母亲排解心中的烦恼，心想：“小禾去帮源峒服待霍先生，可咱们却骗姆妈说是她爷爷扭伤了腰，要她回去照料，这事我可得装作毫不知情才行，戏文可得唱足了。”说道：“姆妈，有件事，你说怪不怪？”

周氏一呆，见儿子一付神秘兮兮的模样，不解道：“什么事