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小的把水送进房来，小的才进房，爷儿早就回来了。”魏忠贤听了暗惊道：“我一直在房中，不曾出去，更没有叫朝钦送水进来，这定是有人冒充我。此人日夜出入左右，自己却毫不察觉，可见此人非同小可。”当下未动声色，暗自多了一份警惕。

离开驿舍，取道阜城。烈日当空，路上暂停休憩。魏忠贤听见不远处流水潺潺，便命手下林茂取水解渴。林茂去了不久，突然闷叫一声，魏忠贤立时警觉，腾身落到二十丈外，只见一名女子挟持林茂踏草而飞，当即拔步追去。

魏忠贤眼看追近，发掌向她后心拍去，本想她会猛栽至地，哪知她受掌之后飘出数丈，去得更远了，又见她肩上拖着一根铁链，不知何用，便纵前而上，长手疾抓那铁链。

那女子立即警觉，腋下一松，扔下林茂的身子向他撞至。

魏忠贤抓住猛收，手中却是林茂的一条腿，当即扔地，再看那女子时，身影转入密林中不见了。魏忠贤也不敢再追，回头看林茂已是折颈而死，想是自己那一掷太重，误伤了他，心中不免懊丧。回到大道上，只道林茂为女飞贼害死。众武士虽未加怀疑，心中却想：“这些人冲着督公而来，我们却成了替死鬼。”好些人生了去意，只是摄于魏忠贤威势，不敢卒离。

这日下午，走在最后的两名武士廖则栋、吴先勇连马一起失踪。众人只道是二人脱逃，未加追索，待至傍晚，忽从道上迎面行来两匹马，上面驼着的正是二人的尸体。魏忠贤见二尸无一点伤痕，显是中内伤而死，下手之人显是内家高手，想起日间那女子后心中了一掌，浑若无事，内功修为也是极高的，但想来想去，也想不出武林之中有这么一个武功高强的女子。

时已至阜城南关，眼见天色已晚，便寻店住下。吃了酒饭，各自归房。魏忠贤心神不宁，难以入寝，二更时分，院落中忽沙沙作响，魏忠贤一冲出房，院中并无一人，只见柱上、檐下、树间，到处悬着白纸字幅，月光下赫然写着一字：“丧”。

店中房客受了惊动，都出来查看，瞧见这幅情景，无不惊心。便在此时，忽听店外一声惊叫，有人冲进院来，直嚷道：“我的妈呀，见了鬼啦！”众人惊问原故，那伙计吓得面无人色，结结巴巴的道：“店门外站了一个死人……是，是一个死人……”众人悚然惊道：“人即已死，何来站着？”

店老板是个胖大汉子，见他胡言乱语，对店的生意有损，便斥他道：“你到东庄收账，是不是又喝酒啦？自己看昏了眼，别吓坏了客人。”那伙计急了，便要从人去看，有胆大的道：“咱们瞧瞧去。”好些人打灯笼点火把，拥挤着出了店门，魏忠贤正想去瞧瞧，那些人怪叫连连，如真得见了鬼一般，争先恐后地奔进店来，脸上尽是惊恐之色。

魏忠贤哼了一声，提了一个灯笼，迈步来到店外，见街心有一团黑影，拿着灯笼走进一看，赫然便是一具僵尸，更令人吃惊的是，这人正是自己的部下汪鸣鹳，此时他二目流血，兀自圆睁，舌头长伸，直挺挺的站着，手中悬着一张条幅，血书九个大字：“五更之时，杀尽店中人。”魏忠贤大怒，此人明摆着是向自己挑战，大有藐视之意。遂飞起一脚，踢在尸上，“砰”地一声，木断石滚，原来那尸体背缚圆木，木下又有石座，才得以不倒。

众房客闹着要退房，跟着店伙计、厨子、账房先生纷纷借故辞去，店老板苦苦挽留，却无一人听劝。

魏忠贤回到店来，向众武士一个个看去，说道：“这等手法，也只唬唬三岁孩童，咱老魏就坐等五更，看他如何杀尽店中人？”回到店中，拿把椅子坐下，李朝钦端了酒食来，说道：“爷儿先吃垫底，待会儿撺掇贼人哩。”魏忠贤见他脸色平和，不似其他人一脸惧意，心甚欢喜，说道：“你坐下来陪着咱吃。”李朝钦惶恐道：“小的不敢！”魏忠贤道：“如今咱已是有罪之身，你还顾忌什么？”李朝钦坐在对面，只为魏忠贤斟酒，自己却不动箸。

魏忠贤道：“小李子，咱都走到这步田地，你为何还死命跟咱？”李朝钦道：“小的幼小就失去父母，多亏爷给我一口饭吃，俗话说：滴水之恩，涌泉相报，小的发誓要服侍爷一辈子，以报答爷的大恩大德。”魏忠贤见他一脸忠诚，不似作伪，心中大受感动，以前只知争权整人，不信世上真有情义在，如今才知错了。

万籁俱寂，唯有更漏声哒哒作响。魏忠贤半躺在椅上，合着双目，仿佛睡去。烛光渐暗，李朝钦走近烛台，取过旁边的铁签在烛芯处剔了一下，“砰”的一声，火星炸射，烛光暴涨。恰在此时，内侍郑康升跑进房来，报称：“刘应选偷了