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嘉兴一路原由程学启主攻，配属的都是淮军嫡系，刘秉璋、潘鼎新的部队。不过蔡元吉戴罪图功，进取之势，亦很锐利，正月初二率元字八营，夜袭海宁以北三十多里的桐乡，梯城而上，虽未成功，却围城不退，逼得太平军的守将何培章，献城投降。蒋益沣依照处置蔡元吉的前例，挑选精壮，编成六营，仍交何培章管带，扼守嘉兴到杭州与湖州通路上的双桥与乌镇，而蔡元吉则乘胜推进，抢先驻扎嘉兴西门外的三塔寺一带。

程学启一看有争功的人来了，不敢怠慢，与刘秉璋亦赶紧分据北东两面，南门一带，因为接近蔡元吉的防区，为恐引起摩擦，不曾派兵进驻，只由潘鼎新派兵巡逻。

合围夹击之势已成，正月二十四那天，程学启发动猛攻，蔡元吉起而响应，打了一个胜仗，嘉兴虽未攻克，但斩获甚多，捷报传到上海，朱大器要有所动作了。

第九章

朱大器回杭州要找的帮手，最主要的还不是孙子卿，而是松江老大。

“五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”

“嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”

“杭州呢？”

“杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。

照我看，也不过个把月，就有好消息。“

“是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”

“你说的别人是什么人？”

“是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”

“那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”

“是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”

“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”

“运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”

“好的。我跟郁家去借一只。”

“一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”

接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。

单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。

“乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”

“‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”

“是大丰的老板娘。”

这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快４０岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。

“原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”

孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。

“李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”

“一点不错。”

“他不是青帮开香堂活埋了吗？”

“那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”

“不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”

“当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”

“那好！我们来想想看，托个什么人？”

“七姊，”朱大器问“托小张行不行？”

“小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”

“这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”