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字文护亲掌朝政，株连多人，杨素团曾受护的重用，也受到冷落。此时，杨素以其父敷死于王事，未受朝廷追封，上表申诉。武帝不理，他连上三表，武帝大怒，下令杀杨素。杨素理直气壮地说：“臣事无道天子，死得其所。”武帝闻言，刮目相看，欣赏他的胆略，赦免他无罪，并追赠其父为大将军，谥忠壮，授他车骑大将军、仪同三司。武帝又令素起草诏书，素下笔成章，文词华丽，帝赞扬他说：“好自为之，不愁富贵。”杨素回答说：“恐富贵来逼我，我无心图富贵！”于是，武帝更加信用他。为什么杨敷死于邺时隔九个月，杨素一声不吭，直到他的靠山宇文护被杀才上表申理？其实杨素是把追封父功以巩固门第作为资本，以寻找新的靠山。正因为他曾是字文护的人，激起了武帝的愤怒。而精于权术的杨素，想出了以壮言惑主的激将手法，果然奏效。这样，不仅巩固了门第父荫，而且得到高官厚禄，受到皇帝器重。

在隋朝统一全国的战争中，杨素屡立战功，不断受到加封。开皇十二年（公元592年）十二月，文帝任命杨素代苏威为尚书右仆射，与尚书左仆射高颎共掌朝政，杨素深知自己的政治才能远不及高颎、苏威，其所以能取而代之，一是军功，二是善干媚主。诚然隋文帝是历史上有数的卓越君主，但他晚年心狭多疑，偏听谗言，滥杀大臣，而素精于权术，投其所好，最得宠信，令素代威为相，是文帝在政治上的一大失误。

可文武百官都清楚，杨素“推政体国，处物平当，有宰相风度，不如颎也”。文帝心里也明白钱德洪、王汝中辑。明隆庆六年浙江巡抚谢廷杰刻刊。，治理国家依靠颎，隋朝“制度多出于颎”，“当朝执政将二十年，颎之力也”。杨素在军事方面确是帅才。开皇十九年（公元599年）二月，隋征突厥，任命杨素为行军总管。四月，杨素大破达头可汗。开皇二十年，晋王广为灵朔道行军元帅，素为长史，两人结成知交。仁寿元年（公元601年）十一月，以杨素为云州道行军元帅击突厥，第二年三月，又大破突厥。

杨素为巩固既得政治利益，他不惜危害国家利益。早在开皇十三年（公元593年）二月，隋在岐州之壮筑仁寿宫，任命杨素为监造。杨素请宇文聘书恺执掌将作大匠，封德彝为土木监。素滥用民力，移山填谷以立宫殿，督役严急，丁夫多死，“疲顿颠仆，推填坑坎，覆以上石，因而筑为平地，死者以万计。”时值酷暑，“役夫死者相次于道，杨素悉焚除之。”残暴如此，令人发指。

两年后，仁寿宫成。宫殿宏伟壮丽，亭台楼阁“宛转相属”，前朝宫殿无与伦比。文帝派左相高颎视察，回奏：“颇伤绮丽，太损人了。”待文帝去仁寿宫亲见如此豪华，又听说杨素役了残暴，大伤民力。大怒道：“杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下。”这不是没有道理的。杨素违背了治国崇尚节俭的法则，文帝曾告诫太子杨勇说：“自古帝王未有好奢侈而能长人者。”同时，就在杨素广征了夫修仁寿宫时，开皇十四年，关中大军，百姓无衣食，以糠菜度日，文帝流泪自责不食酒肉，并率饮民就食洛阳．在此情况下，文帝深恐杨素伤民力钱财太甚而激起民变，故迁怒杨素。素束手无策，向封德彝请教。封为人邪辟，多阴谋。他教杨素别害怕，转求皇后，必有恩诏。

杨素即在北门拜见独孤皇后说；“帝王之法，有离宫别馆，今天下太平，造一座宫殿又花得了多少钱呢！”皇后以此言劝帝，帝果然转怒为喜于天，才出于气”。认为才有善与不善之别，而性则无不善。，反以素为忠诚，召素入见，独孤皇后在侧安慰杨素说，你知道我们“无以自娱，盛饰此宫”，表现了你的忠孝！赏钱百万，绢帛三千匹。显而易见，杨素是把仁寿宫建立在数十万农民的血汗之上的，他以此为厚礼奉献给杨坚夫妇，得到“忠孝”的美誉，使皇帝更加信任他。

文帝晚年，隋宫廷发生了争夺太子之位的斗争。在这场斗争中，杨广争夺帝位，杨素起了举足轻重的地位。开皇元年（公元581年）二月，杨坚正式建立隋朝，立世子杨勇为太子。勇好学，通词赋，性宽和。军国政事及尚书奏死罪以下，皆令勇参加处理，勇对时政不便，多所损益，文帝采纳。一次，文帝打算迁山东之民充实北部边塞，勇进谏说扰民太甚，文帝遂止，多次对朝臣说勇有治国的才能。然而杨勇的致命弱点是承袭士族的奢侈之风，喜声色犬马，又不善于掩饰。勇曾装饰蜀销，文帝批评他不节俭。

不久，遇冬至日，百官朝拜杨勇，他张乐受贺，仪似天子，违反礼制。文帝下诏禁止，称今后冬至朝贺，免上东宫，开始猜疑杨勇。勇喜美