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到壁上题字作记。东坡俯身望一望潭下，烟雾氤氯，深不见底，当即摇头，连说不敢。章惇却从容走到潭边，吊下绳索攀着树，提起衣服就爬下去了，用毛笔在壁上大书：“苏轼、章惇来。”然后攀树缘索，回到潭边，面不改色，神采依然。苏东坡拍拍他的肩膀说：“君他日必能杀人。”章惇不解问，“何以知之？”东坡说：“能自判命者，能杀人也。”章惇听罢哈哈大笑。

神宗熙宁初年，王安石拜参知政事，执掌朝政，他很赏识章惇的才华，用其为中书校正。当时朝廷正在经制南、北江少数民族，又任命章惇为湖南、湖北查访使。提点刑狱赵鼎说峡州一带的少数民族百姓苦于其酋长的剥削，正在商议内附朝廷。辰州一个叫张翘的布衣百姓也说南、北江的一些少数民族欲归附大宋。王安石于是把招附少数民族的事下派给章惇。章惇招募流人李资、张竑前往两江招附。这两个家伙却是好色之徒，只顾和当地妇女淫乐，被酋长杀死并发兵讨宋，一时两江煽动。神宗深怪章惇扰命误事。贬修起居注，后召回京师。

宋哲宗继位，宣仁太后垂帘听政，章惇知枢密院事。他和蔡确一唱一和，矫称拥立哲宗定策有功。不久，司马光以旧党领袖召拜门下侍郎认为六经是夏、商、周三代典章政教的记录，非“圣人”的，次年闰二月，拜尚书左仆射兼门下情郎，废新法，黜新党。很快蔡确被罢官，章惇心中惴惴不安，索性背水一战，上疏驳司马光的更役法，洋洋数千字，大意说：“如果保甲法，保马法一日不罢，则一日害存。象役法在熙宁年间急改成免役法，这生弊端。今复为差役，应议论尽善，然后实行，不应该急剧变革，以贻反日之悔。”吕公著说；“章惇所论固有可取之处，但是专意求胜，有失朝廷大体。”废新法之举并未因此而停止。章惇十分愤恙，与司马光、吕公著在帘前争辩，言辞激烈，触怒宣仁太后，被黜知汝州。

宋哲宗元祐八年（公元1093年），宣仁太后离世，哲宗亲政。次年四月，改当年为绍圣元年，明令绍述神宗新法，罢免宰相范纯仁、昌大防，执政苏辙等旧党，重新起用章惇为尚书左仆射兼门下侍郎，专以“绍述”为国家重事，凡是元祐年间所废除的一切役法全部恢复。

章惇又提拔蔡卞、林希、黄履、来之邵、周侠、翟思、上官均等人居要职，互相拉拢协谋，朋比为奸，官报私仇，凡是得罪过他们的人，无论大小无一幸免，死者祸及妻儿。甚至低毁已故宣仁大后。很放肆地公开说什么：“无祐之初，老好擅国。”又请哲宗下令挖司马光、吕公著的坟，劈开棺木，扬尸暴骨。哲宗以为不可，章悼心里很不痛快，再请编类元祐党人章疏。又治刘安世、范祖禹谏禁宫中雇乳媪之事；又以文及甫诬语劝诱蔡谓去上告刘挚、梁焘有谋反之心，起同文馆狱；命蔡京、安悼、骞序辰等挖根究底想要竭尽全力置这些人于死地、转而又商议派遣吕升卿、董必察访岭南尽杀流人。这一系列倒行逆施的行为，引起宋哲宗的反对，他说：“联遵守祖宗遗制，不曾随便杀戮大臣，其释勿治。”尽管如此，得罪过他的人还是其位难保，多被满徙出京。

章惇任用邢恕为御史中丞。邢恕俨然是章惇的得意走狗，指哪儿咬哪儿。他诬陷司马光曾对范祖禹说：“当今天下主少国疑，宣训事犹可虑。”这“宣训事”是指什么呢？宣训原是北齐娄太后所住的宫殿名，这位娄太后曾废他的孙子少主而立他的儿子常山王演为帝。邢恕从此影射司马光诬陷宣仁太后有废哲宗而立其子雍正之意。邢恕又奉命诱逼高土京上书，说他父亲高速裕临终前曾屏退左右对高士京说：“林宗皇帝弥留之际恩培多克勒（Empedokles，前490—约前430）古希腊哲，王珪曾派高士充来问：“不知皇太后欲立何人？”我怒斥士充出去。”这些凭空捏造的谎话都是为了诬蔑宣仁太后所设。章惇于是据此追贬司马光、王洼，追赠高速裕奉国军留校，还暗中勾结中官郝随，上疏请追废宣仁太后，遭到皇太后、太妃们全力反对，哲宗焚其妻章。郝随得知，连忙密合章惇、蔡卞。第二天上朝，章惇又提及此事，哲宗厉声呵斥：“卿等如此作为，是不想让朕死后见英宗皇帝吗？”章惇这才不敢再提废宣仁太后之事。但他仍不甘心就此罢休，就又陷害元祐年间宣仁大后所立的孟皇后迎合郝随，劝哲宗起掖庭秘狱，将孟皇后废居在瑶华宫。事后，哲宗十分后悔，常独自长叹：“章惇坏我名节！”

早在宋神宗熙宁年间，神宗就用王安石之言，开边熙河，谋灵、夏之地，此后十几年，宋一直对西夏用兵。元丰四年（公元1081年），种谔取西夏银州（今陕西米脂西北）、