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省老家修身养息积聚实力。但是这种局面不是日本人愿意看到的，国民军一统中国将不利益日本在华利益，日本人当然希望中国永远陷入没完没了永无止息的内战内耗中。5月底到6月初日本首相田中义一特使芳泽数次密访张作霖提出了“日本可以支援奉军作战但是需要割让部分东北利益给日本”为主体的等等具体的要求，这一串卖国条件被张作霖一口拒绝，看到张作霖如此强硬，日本关东军遂对其动了杀机。在离京的前几天，日本又多次派人对张作霖极尽威逼利诱之能事，张作霖软硬不吃，日本人终于下定了除张作霖扶植其他东北傀儡政权的决心。6月3日凌晨1点张作霖乘坐专列离开北京回沈阳，4日早晨5时30分经过沈阳皇姑屯时候被关东军埋设的炸药炸成重伤后不治而亡，同车的奉系元老吴俊升等人也死伤累累。张作霖遗体被送回沈阳大帅府后，张家全力压住了消息并且通知正在前线督战的张学良赶回沈阳主持大局。在这期间日本人用各种途径进入大帅府打探张作霖究竟有没有死，但都被聪慧明理的张作霖遗孀寿夫人等巧言掩饰过去了。而在前线得知消息后的张学良迅速安定好前线各项事宜化妆后成功瞒过日本人的密探间谍返回沈阳后。对于张作霖的继承人问题，奉系军阀的“老班底”和旧派军人都认为张学良过于年青，缺少统治经验，难以驾驭，因此，一致推让德高望重的东北元老、张作霖的结拜兄弟张作相继任为“东北王”；但是另外一派，新派军人特别是留学日本的一些军官，都拥护野心勃勃早已锋芒毕露的杨宇霆接班。双方几争不下，最后还是素称稳健的张作相，看在过去同张作霖相处的面子上，认为继承张作霖的最合适人选是张学良。他称张学良少年英俊、干练有为，这样做可以理服人，可以团结东北的各方面人士，以应付当前比较困难的内外局面。他坚决辞去了让他接任张作霖的请求，力推张学良承担重任，并表示愿意竭诚辅政。同时，他还主动说服了旧派军人同意自己的主张，使认为接替张作霖非自己莫属的杨宇霆，也只好对此表示赞同。这样在张学良不知道的情况下东北军内部几大巨头一番折腾后最终还是在他还没有回到沈阳就推其继任张作霖的位置。于是，张学良模仿张作霖笔迹发布命令，就任奉军代理统帅，调遣嫡系部队星夜返回在沈阳后才于6月20日发出“张学良任奉天军务督办就职通电”后，于次日，由奉天省长刘尚清公布张作霖因伤重医治无效逝世的消息，并为张作霖发丧。

张作霖死去的消息迅速传遍了大江南北，广大国统区的老百姓都对此诧异不已：那个和中央抗衡纵横北方多年的张大胡子就这样死了？而东北本地老百姓大多数对此还是持哀婉叹息态度的，盖棺而论张作霖还是一个把老百姓放在心里的地方军阀将领，盘踞东北多年也的确大力发展东北的农工商学等行业，做了不少贡献，使得东北老百姓的日子比以前要好过多了，而且多年来基本没有做过卖国苟且之事，颇得东北民心。而现在这个东北主心骨倒塌了，压在张学良肩上的压力极为沉重，各方势力都在打东北的主意。关内蒋冯李阎四大集团军虎视眈眈，直鲁联军勉强与之对峙，此时蒋介石军团内部以冯玉祥为首的多名强硬派极力主张乘着奉军群龙无首直捣黄龙一举拿下东北，而阎锡山等人却怕进入东北后自身实力大损让日本人或者中央从旁边渔翁得利而反对，一时间让蒋介石陷入矛盾和犹豫中。而关外日本关东军也如一条毒蛇咄咄相逼，此时张学良已经收到了数封来自日本政府或者关东军的口气逼人的书信，更何况黑龙江对岸还有一个红色帝国主义苏联在隔岸观火。再说了，直鲁奉集团内部也不是铁板一块，怕是已经有不下上百的军政高层和外界各方势力书信往来了！

至于这件事件的直接实施者——日本关东军高级参谋河本大佐，是直接接到了关东军最高司令长官村岗长太郎授意的。因为关东军部分重要将领认为张作霖是日本控制东北的最大障碍，如果不除掉张作霖，则日本在东北的阻力非常之大，所以村冈乃亲自主持暗杀张作霖。最初村冈曾秘密派遣日本驻哈尔滨武官竹下义晴到北京去执行，但被河本大佐窥破，认为北京耳目众多，暗杀工作不易掩匿，所以改在张作霖回返东北时发动，即由河本担任行动总指挥，阴谋决定日期是在5月31日后，暗杀地点本拟在京奉路巨流河的路桥，后因这一地区中国军警监视甚严，没有从容布置的机会，因此河本才选定皇姑屯南满路的吊桥为下手场所，果然一举成功炸死了张作霖。狡猾的河本还想好了掩饰责任的办法，先由浪人安达隆盛觅得中国失业军人刘戴明，再由他找到售卖吗啡的3名乞丐伪冒凶手，于6月3日深夜带往南