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曹喜欢吃蟹否？”他往水中掷了片石头，打起几串水花。

烈日炎炎，夏蝉伏在岸边老树上，“知了，知了”叫着。

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葵屋冷似寒冬。

小九账房跪在屋主门外，耷拉着脑袋，一遍又一遍解释自己并没有造假账。

“实属冤枉！小九兢兢业业记账誊账，从未漏过半厘税钱。”他就纳闷了，官府来人收什么税他给葵屋交什么税，怎会被京兆府的户曹查出账目有误？不但调走一摞子账簿，连葵屋也开不成张做不了生意，一晚上好几十两银子的进项生生飞到爪哇国去，这损失很大！

他身后全都是同样垂头丧气的侍女与护院。只有三人暗自开心：杏子、叮当、昆仑奴。

叮当探出绣鞋，悄悄碰了碰昆仑奴的脚后跟，警告他别笑得那么傻。昆仑奴绷着脸严肃了一会儿，憋不住，又低头偷着乐起来。

杏子只觉卸去了重担，浑身轻松。葵屋被勒令停业查帐，她总算能喘一口气，不用费尽心思去琢磨每天该如何轰走或者药倒那些讨厌的客人。

可是葵屋上下百十张口要吃要喝，米价一天比一天贵，若早早解封还好，损些红利而已。若拖上半年屋主定然不肯白养闲人，恐怕大伙儿又要流离失所了。

比起流离失所，被迫辗转于暗巷之中偷摸挣钱更凄惨。说不准，屋主会卖掉大半侍女

杏子心里打了个寒噤，再看四周的姐妹，人人自危。

“啊！”屋中传出几声脆响和尖叫。外面的人们愈发诺诺，这是屋主在拿小婢出气吧？

未几，雪白点红梅的幛子门哑然推开一条缝，佐竹屋主正襟危坐，妆容一如往日精致工整。她身边的两名侍女匍匐在门侧，凌乱的衣袖和乱蓬蓬的云鬓显示她们曾被推搡过。

账房先生丸尾小九立刻“啪啪”扇了自己两个耳光，佝偻着背恳求屋主惩罚。连无辜的婢女都遭了殃，更何况他这个无辜的账房呢？横竖逃不过，投案认罪，承认全是他的错算了！

屋主扯动嘴角，摆起有些僵冷的笑容，抬手说：“账房，事情已成这样，尽快恢复迎客为妥。你起来，自己到房中签一纸卖身契押上。何时解禁，何时还你。”

她扫视庭前众人，点出两名花魁：“山下夕子，簪上最新鲜的花儿，今夜你去宰相府。吾池杏子，换上最轻薄的纱衣，今夜你去京兆府。身为花魁，此时该做些什么你们懂。历任花魁皆遇见过葵屋为难的时候，她们一向做的很好。”屋主眼角的余光掠过杏子双眸，额外多停留了片刻。

“杏子，你我已经两讫，本来没理由劳驾你去打通京兆府的关节。”她顿一顿，猩红指尖落于昆仑奴所站立的方向，微笑颌首：“为此，葵屋跟你交换。”

“办妥这件事，昆仑奴归你。办不妥这件事，昆仑奴卖入暗巷当小倌，接待那些酷爱异域风情的长安客人们。”多少年了，她像摆放布偶似的，娴熟地操控着葵屋所有人的命运。说完这话，佐竹屋主连眉毛都没挑一下。

别无选择。杏子踟蹰着向前迈出小半步。

叮当一个箭步冲上前去，拦在杏子面前，伸开胳膊护住她的两个至亲朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮当有一计献上。”

“哦？”屋主敛袖，辨认一番，笑问：“你就是那个笨到连末等技艺也无法通过考核，只能做杂役扫地的工藤叮当？”

“叮当在厨房听大娘们念叨佛经说，扫地的小沙弥日复一日‘扫尘除垢’，终于扫净心中浑沌，得证大智慧。叮当扫地扫久了，别的事不清楚，只知一样：我们的夜子姐姐，如今是皇上最宠爱的美人”叮当施礼说：“只需夜子姐姐跟皇上说一句话，葵屋就太平了。”

屋主冷笑两声，把幛子门重新拉上。

“屋主？”叮当不解。

门后隐约透出一团人影，佐竹屋主的声音懒洋洋透过缝隙传出来：“她不杀我，已是顾全当年援手养育之恩。皇族高贵，我辈低贱，宁迁去洛阳重建葵屋，不自求其辱。”

洛阳其实也不错，丈夫应该会喜欢洛阳的牡丹。她在屋中拨了拨琴弦，挥手斥退侍女。战乱挺过来了，饥馑熬过来了，些许查帐小事，怕什么？

“日出于扶桑之下——”丝弦流淌出一曲小调，屋主轻哼几句，停下琴，对外面说：“我们扶桑人，生于太阳生起的地方。都回去吧，各安其职。只要太阳还在照常升起，葵屋不垮。”

众人这才散去，扫地的扫地，洗衣的洗衣，学艺的学艺。山下夕子取剪子撷下一朵红莲