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曹上前！”

“臣在。”薛法曹恭敬作揖。

老太监上下打量他几眼，不住点头道：“呵，膀子阔了，比幼时更硬气些。那会儿你爹带你进宫赴宴，老奴曾寻了个拨浪鼓逗你玩耍。一眨眼，都快认不出来喽”

话锋一转，老太监不紧不慢地对薛法曹说：“安美人叫老奴捎话给你，她那殿里头缺太监，想把薛法曹拉进去填上这个缺。”

这话更让人琢磨不明白了。听在耳中，焦在心中，横竖不是好事情。薛法曹顾不上多想，扯下荷包塞进老太监手里，小声问：“公公可否明示？”

“唉呀，法曹，府尹，你们办案逮错人喽！”老太监颠颠荷包分量，笑纳入怀。他招手，在薛法曹耳边嘀咕几句。

江户川夜子，新封安美人。

“谁敢惹新美人不痛快，皇上就叫他九族都不痛快，记住！”老太监说罢，笑咪咪甩着拂尘回宫复命去了。京兆府的那几位老官小官，你看看我，我看看你，一时竟没回过神。

“美色惑主？”京兆尹叹气道：“呜呼哀哉，宫中这次发的嘉奖是小码乌靴，往后就等着穿小鞋吧，完了完了。”

*

龙涎香静静燃着，夜子脸颊上的泪痕未干。

“朕已下旨为你报仇雪恨。美人，别哭了，笑一个。”皇上把她拥在怀中。

夜子抽泣道：“郎真狠心，呜我的情郎坐拥天下，却骗夜子说他只是位画师。我的情郎锦衣玉食，却不肯赎夜子脱离苦海。”

谁知道他竟是九五之尊呢？夜子连想都没想过，这位“不住在长安城”的情郎叫天子。

皇上爱怜地吻去泪珠，笑着说：“朕有朕的难处。朕心中每时每刻都在思念夜子，只因朝政冗繁，抽不开身。今日纵你一回，权当赔罪。此案依着美人的心意去办，如何？”

“君无戏言皇上，臣妾此生无憾了。”夜子泪眼婆娑望向她的情郎。

皇上捏住她的手，眼中尽是宠溺：“什么都依你，我的小美人。今日起，留在朕身边吧，朕赐你天下最锋利的剑。”

在京兆府的奏折上看到葵屋与江户川夜子之名，他也着实吃了一惊。昔日令他留连忘返的花魁竟是个行刺高手！此花魁连杀四吏，身手定然了得。

美人易选，而刺客难求。更何况本就爱她美色。这样的女子，应先纳入宫中养在身边，将来一定大有裨益。只要哄她开心，惩处几个老朽又不甚要紧的官吏算什么。

皇上心中愈发满意，眉头却微微皱了起来：“唉，朕倒宁愿作个普通画师，日日为你画牡丹。”他佯装抱怨道：“夜子啊，朕一穿上这身龙袍，多少人虎视眈眈盯着朕的脑袋！譬如殿外那些侍卫，看着魁梧纯良，实则忠奸难辨朝中每有风吹草动，朕就彻夜难眠。有你陪伴，朕总算能睡个安稳觉。”

“夜子会一直守护在您榻前。”　武士的刀，用来守护所爱之人，再好不过了。夜子搂紧情郎，觉得下半辈子的幸福全都在这里了，不由喜极而泣。

*

次日便是五月初五，葵屋鲤鱼祭。

芽美花魁在狱中受了刑，静卧调养。今年虽无花魁压场，葵屋上下却异常欢腾。屋主为庆贺夜子入宫，特意歇业一日，关起大门热闹过节。

“新钱十万贯，娘娘散给诸位买果子吃；宫绢三十匹，娘娘说姐妹们每人添件夏裙；玛瑙耳坠子、珍珠耳坠子各两匣，西域贡葡萄贡蜜瓜六大篓”宫人指挥着小太监，把夜子的心意一箱箱抬进葵屋。夜子尚未封妃，俨然已是受宠妃子的势头。

屋主容光焕发，捧出一个描金镶玳瑁的木匣，对那位管事的宫娥说：“娘娘吩咐葵屋备下的鲤鱼果子全在里面了。听说要用作赏赐官员的礼品，不知这些可够？”

宫娥打开匣盖，一枚一枚数清楚，笑道：“足够足够。娘娘说，叫他们都过一过东瀛的鲤鱼祭。”她当众拿出个白瓷小瓶，撒糖霜似的撒到和果子上，命人分盘送到该去的地方。

“这盘送鸿胪寺别火令丞孟义之子。”

“牢监佘德云，长得太胖，一盘恐不够，给他送两盘。”

“下一盘赏赐京兆府法曹薛思春。”

听到熟悉的“薛思春”三字，叮当乐呵呵扭头同杏子说笑：“夜子姐姐都送和果子了，你送什么？”杏子闻言作恼，转身要走。

才走两步，宫娥的话钻进杏子耳中：“各位办差仔细些！谁敢不吃，格杀勿论。”

格杀勿论？侍女们花容失色，吓得直往后退。宫娥见状，笑着安抚众