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成本过高往往是灾难的先兆

美国航空的营收受到毫无节制的激烈价格竞争而大幅下滑的同时，其成本结构却仍旧停留在从前管制时代的高档。这样的高成本结构若不能找到有效解决办法，将成为灾难的前兆，不管以前航空业曾经享有多么辉煌的历史。如果历史可以给人们所有的答案，那么福布斯400大富翁不就应该都是图书馆员了吗？

——沃伦·巴菲特

【巴菲特现身说法】

巴菲特认为，投资者投资的上市公司最好要有一条经济护城河，只有这样，才能确保该股票获得超额业绩回报。如果你投资的股票营运成本过高，那往往就是灾难发生的先兆。

巴菲特在伯克希尔公司1996年年报致股东的一封信中说，1989年伯克希尔公司投入亿美元在美国航空公司年利率为的特别股上，满以为有足够的胜算把握，可是没想到犯了一个大错误。

巴菲特承认，过去他非常喜欢并且崇拜美国航空公司总裁Ed　Colodny，直到现在（1996年）也是如此。但由于自己对美国航空业的分析研究过于肤浅，主要是没有充分看清该公司的经济护城河，并且又过分相信该公司历年来的盈利能力，甚至可以说受到了蒙蔽，再加上迷信特别优先股对投资者的保护作用，结果忽略了最关键的一点。

巴菲特在这里所说的最关键的一点，是指美国航空公司的成本结构仍然停留在以前管制时代的高水平，可是其营业收入却因为受到激烈的价格竞争而大幅度下滑。营业收入下滑是整个行业的事，美国航空公司无法独善其身；可是在这种情况下，如果不能降低运营成本，那么灾难也就无法避免了，而无论该公司以前有过多么辉煌的历史。

巴菲特引用维京亚特兰大航空公司老板Richard　Branson的话说，有人问要怎样才能成为一个百万富翁，其实很简单。首先是你要成为一个亿万富翁，然后就是买一家航空公司，由于航空公司不断亏损，所以最终你的投资会慢慢变小，从亿万富翁变成百万富翁！

巴菲特说，航空公司要使得成本结构合理化，就必须大幅度修改员工劳动合同，降低劳动工资，而这一点又是很难做到的。除非企业面临倒闭或者真的倒闭了，否则很难找到合适的理由来修改劳动合同。

例如，就在伯克希尔公司投资美国航空公司特别股之后不久，该公司的营业收入和支出的缺口就突然开始大幅度扩大，在1990年至1994年间累计亏损24亿美元，几乎把所有普通股的股东权益损失殆尽。

而按照规定，即使这样，美国航空公司仍然需要继续向伯克希尔公司支付特别股股利。伯克希尔公司得到这样的特别股股利虽然说是应该的，但看到美国航空公司如此这般吃力也不忍心，再加上不看好该公司的发展前景，所以在1994年后把账面上有关美国航空公司特别股投资的价值调减了75％——原来的账面价值为亿美元，调整为亿美元。巴菲特甚至一度考虑，准备以面额50％的价格出售这笔投资，当然最后并没有如愿出手。

巴菲特说，美国航空公司的成本过高是造成经营困难的主要原因。除此以外，整个航空业业务经营不理想也是一个重要因素。所以当初伯克希尔公司投资美国航空公司的股票就是错误的，所幸的是，巴菲特在投资美国航空公司所发生的一连串错误中，有一件算是做对了，那就是当初在签订特别股投资合约中增加了一条“惩罚股息”条款。

该条款规定，如果美国航空公司延期支付股息，必须支付5％的罚息。换句话说，美国航空公司如果在这两年困难时期不能如期支付的股息，那么两年后的支付比率就要上升到至14％的样子。这样，也就很好地保护了投资者利益，不至于因为美国航空公司的落难连累伯克希尔公司也两手空空。

巴菲特说，虽然到1996年下半年时美国航空公司随着整个航空业景气开始复苏而扭亏为盈，可是它的成本结构问题依然没有得到解决。

不过，巴菲特到底是巴菲特。即使遇到这样的投资失误，总体上看，伯克希尔公司从1989年到1996年间从美国航空公司身上陆续得到的股息合计仍然高达亿美元（其中包括1997年的亿美元在内），与亿美元的初始投资相比，已经是旱涝保收了。如果换了其他投资者不具备巴菲特这样“心狠手辣”的条款，说不定就会造成损失了。

因为投资对象的经营成本过高存在着巨大风险，所以读者容易看到，巴菲特尤其喜欢投资那些经营成本低的股票。