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买，打发人去。而他自己又不懂烟土行情，所以往往要拿出成倍的银两。买回烟来，也不是他自己一个抽，而是有几位烟友陪着抽。几个人抽烟，也不是自装自抽，而是另有几个人在旁边伺候着抽。现银抽完了顶租息，而租息也不是如数地顶，而是三下五除二地顶。顶完了租息卖器物，而器物也不是依质论价地卖，而是金卖银钱。卖完了器物卖地，而地也不是随行就市地卖，而是不管三七二十一地卖。一顿一头牛，一天又是几顿？因此不消几年功夫，宝器就只留下自己住的一套房子了。家产散尽，宝器抽烟也就不那么排场了，开始自买自装自抽。这天他外出打闹烟土抽了回来，已是饥寒交迫，一进门却被老婆扇了两个耳光。为什么呢？因为他连仅有的藏身之地也卖了。抽大烟的人也没脸没皮。宝器挨了两个耳光，遭了一顿哭诉，见老婆睡去，便自己拉开厨柜找吃的。找到一撮冷莜面、两颗冷山药、一碗冷盐汤，也不管三七二十一，就三抓两拨地吃了。吃完睡了一觉起来，就感到头痛恶心身子沉。老婆忙带他去找邻村的一位远近闻名的老中医看病。老中医采用针灸疗法，宝器很快就感到轻松了。老中医交待：“明、后天的同一时候再来。”第二天，宝器独自来找老中医，经过一番针灸，更觉舒坦。第三天去了，待老中医把最后一根针拔出，宝器突然“妈呀”一声，双手抱肚倒在炕上。在炕上蜷了一会儿，舒展开来，感觉没什么事儿了，便兴冲冲地回到家。谁知回家坐了一会儿，突感心慌腹痛起来。老婆慌做一团，急打发大儿去请那位中医。然而等中医赶来，宝器已断了气，享年36岁。见他已死，其老婆和姐姐们跟老中医算帐，逼着老中医赔了一些钱。事后人们问老中医：“宝器怎么会死呢？”老中医锁眉摇头：“我也搞不清，大概是命尽了吧。”

宝器死时不仅撇下一个年仅三十四岁的小脚老婆，还撇下两个未成年子。大儿十六岁，叫杜强；二儿十二岁，叫杜毅。为此其七位姐姐凑钱将其住房赎回，并周济其老婆孩子凑合度日。父亲死后，杜强有两恨。一恨大烟。好好的一个人一旦抽上大烟，就会变得那么自私。二恨良心被狗吃了的人们。他父亲当年如果身边有一个有良心的管家，绝不会落到这个地步。他开始不相信任何人，本来有的同情心也就此泯灭。如今他的脑子里只有尔虞我诈、弱肉强食，因此开始变得异常冷酷。而且，他是享受过荣华富贵的人，如今却落得一贫如洗，因此也变得不太那么珍惜生命，跟人争斗起来全是拼命的架式。就在这种心境下，他开始领着弟弟重振家业。上兴地一带是个地广人稀的地方，靠天吃饭，一年很少能接到些河水。只有等到山里发大水，上游的人用不了，才能接住些。而山沟里发出的洪水很肥，含有丰富的土壤和有机肥。被这洪水淤过的地，能一下子从荒滩变成良田。因此洪水一下来，人们就没命地去抢。杜强领家以后，每遇洪水下来，就挥锹去争，为此还创下一套鬼见愁的锹术。结果四年后就拥有了四十亩良田和二十亩薄地，同时落下个绰号——判官。看着杜强长大，家里又有了些积蓄，杜母开始托人为杜强说媳妇。可连说了七八位，杜强这个也不要，那个也不娶。最后他反倒先火了，斥责媒人：“你们怎么尽给我说些丑八怪？”媒人就说：“吆！象你这孤儿寡母的小富农，还想找个什么样的？”杜强就说：“象这样的以后就别说了。”从此说媒的也就日渐廖落。就在连续半年没有媒人登门的时候，又来了一位平时不做媒的媒人，说的是邻村大地主牛草宽的小女牛娟儿。牛娟儿还捎书一封，要杜强向其父下聘礼求婚。杜强看了牛娟儿娟秀的手书，心花怒放。他是见过牛娟儿的。

一年前的一个夏天，日近西山，橙色的阳光映照着充满生机的田野。穿着还算整洁的杜强正和一帮小伙在路旁放牧着自家的耕牛，就见一位妆扮入时的闺女领着一男一女由北而来。小伙子们都定睛来瞧，由远先看到的是圆圆的额头下如星的眼和可人的脸；及至近前，但见其鼻似悬胆，透着灵气；口如花瓣，含着笑意；目似碧波，泛着春光；面如熟桃，漾着活力；身姿婀娜，蕴着生机。见这么多人象看戏一样看自己，姑娘蹙眉往路边瞥了一下，就见一人身高背直，额高眼大，唇红脸润，不仅威风凛凛，而且秀气浓浓。姑娘于是冲他嫣然一笑，低下头往前走了。走了一截儿，问随行妇人：“那个高个子是谁？”妇人：“那就是鬼见愁的判官杜强。”姑娘：“我还以为他长得啮牙咧嘴的呢？”再看杜强见姑娘走远，急问左右：“此人是谁？”答曰：“牛草宽的小女牛娟儿。”杜强一听，心凉了一半。

杜强不奢望把牛娟儿娶回来，因为牛草宽是位出名的