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一来这是皇帝过生日的其中一项节目，无人敢不捧场；二来夏看冰灯端的罕见，冰灯从地窖内移出，旁边又用别的大冰块堆上降温，亦只看得一晚，第二天不等太阳出来便融了；三来传闻皇帝有意借机考究各位皇子的才学，妃子们若是有才的，也可一试身手。

虽然隆庆帝年青，最大的皇子亦小过八岁，考究不出什麽来，但这对妃子们是一个机会。半年来皇帝专宠馨妃，贤德的皇後又甍了，无人进言皇帝雨露均沾，宫里除馨妃外的上千妃子们，少能觐见天颜。

到处都是人。虽不比民间人山人海的壮观，但也是香汗如雨，联袂成云。除了皇帝身边无人敢靠得太近，其余地方，妃子们皆比平时少了些拘束，多了些活泼。

据馨妃随身的宫女们事後回忆，馨妃出身北方，很喜欢这些冰灯。一开始还只跟在皇帝身边，但皇帝後来看中了别的妃子，便与娘娘走散了。

馨妃碰到别的妃子，别的妃子有说好话的，但也有说些酸话怪话的。馨妃为人单纯，只是笑笑後，只顾著高兴地看冰灯。後来，她在一盏位於角落里的冰灯前停住了。宫女们一开始只道她是喜欢这盏冰灯，还开玩笑说冰灯无法保存，不如日後照式样给她做一盏可以长久保存的宫灯。

但馨妃却哭了。宫女们很害怕，在万寿诞之日落泪，那是犯忌讳的。也许皇帝宠爱馨妃，不至责罚，但她们这些伺候的小宫女不免受罚，送掉小命也是有可能的。

害怕至极的宫女们一通连哄带吓的安慰，馨妃才算不哭了。因为此处较偏僻，又有这些宫女们组成的人墙隔挡视线，一时竟是无人发觉。

深夜灯会散去後，馨妃也陪同皇帝一起回寝宫。这些宫女们做梦也想不到，就在寝宫里，馨妃竟然意图弑君。

宫女们虽然招认了，但她们的命运不问可知。

接下来，便是查出这盏藏得偏僻的宫灯是何人所做。这也容易查，却是某地一个小官。他自诩诗画双绝，本不够品级为宫中制作冰灯进献画作，但通过行贿，硬是挤了进来。

这个原指望用画作赢取皇帝赏识、进而升官发财的倒楣鬼，不得不在皇家侍卫的刀枪威逼之下，把上次进献的画作又重画了一次。

不论画功，单以内容而论，这是一副很普通的画作。画的是皇帝带领妃子一起秋狩的场面。那个倒楣鬼应该没见过皇帝。画中皇帝的面目虽然很英俊，但绝不是隆庆帝的样子。倒是皇帝身边的妃子们，个个美豔绝纶又各有特点。

虽然也不是宫中妃子的真正模样，但那个倒楣鬼显然颇见过几个美人，要不然画不出这样形形色色的美人。

隆庆帝又亲自看了那副画，也没看出问题。但他不相信，仅仅一张画便能使馨妃落泪，进而做出弑君这种大逆不道的恶事。这背後一定另有玄机。

隆庆帝下令再审，如果三天之内找不出幕後指使，主审官就和犯人一起陪葬。

於是，那个倒楣鬼又被大刑伺候。最後，不成人形的他只求速死，却偏偏又死不了。最後，他几乎把作画期间所有入流与不入流的小事都给招了。仍然一无所获。主审官终於和犯人一起陪了葬。

然後，皇帝换人再审，审不出来再杀。如是者三，直到第四个主审官拿了画，满城去问仵作、盗墓贼、棺材铺老板、及老学究之流人物。

这个主审官觉得，以馨妃生前专宠的情况，等闲不会落泪，除非──是有关生死的大事。难道，这副看似普通的画作里蕴含著特殊的死亡信息？

他很幸运。他猜对了。

这个主审官在皇帝给予的期限之前，终於向皇帝汇报，事情可能是出在画上一个妃子的锁子甲上。所谓锁子甲，是用细小的铁环相套，形成一件连头套的长衣，罩在贴身的衣物外面。因重量较轻，而防御力并不差，民间倒确有那等习武的女子喜穿。

微臣看过那个画画的犯人的口供，他偶尔去城外写生，一天有一个中年人看到了他的画，便说天照朝以军功起家，这天照朝的妃子里好歹也该有个花木兰吧。

小画家深受启发，便问那个中年人，花木兰是什麽样子的。天照朝可没有女将军。

中年人说，女子穿不得重甲，穿副锁子甲，大约是那个意思足矣。他又在沙地上大致画了一下，然後就走了。

小画家正是按照这副盔甲的样子，画出了其中一个英武却不失美豔的妃子。

前主审官大约以为此事不重要，只留下一笔，并未让犯人仔细描述那个中年人的长相。

其实皇帝也不解，