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人，黑发之内也有白发的痕迹，眼角唇边也有了时光刻下的纹路，时光不饶人，唯独他不笑的时候，隐约让人觉得依旧漠然严肃。

她在他的面前，依旧从容应对，可以将心中的仇恨愤怒，全部压下，不留下半分蛛丝马迹。

“你说的是常胜将军啊——”皇上闻到此处，自然有了兴致，多日来为国事烦忧，心中苦闷，满眼愉悦。“两年前西楚进贡来的，此物很通人性，更会学人说话，朕养在身边解解闷，也是颇有乐趣。”

“常胜将军什么话都会说？”垂眸一笑，穆槿宁满目暖意，话锋一转，悄声问道。“虽然它很有灵性，会不会说出不着边际的话，让皇上伤神？”

“也有说话不过脑子的时候，在它被送来还不满半年的时候，有一回学着说了刻薄话，朕一气之下，便命人拔了它的毛——”皇上的脸上，笑意不改，唯独言语之中，却藏匿着让人不寒而栗的森严。

穆槿宁唇边的笑意不曾消去，天子把这件事当成是有趣的笑话来说，偏偏她听了，心中掠过一阵淡淡的寒意，这位天子的性情，是向来刻薄的。连一只犯错说错了话的畜生都要计较，更别说，若是遇着惹怒他的人，他会如何处置，实在让人寒心。

天子的嗓音，依旧在她的耳畔回响。“索性还活了下来，性情大改，往后再凶悍的鸟儿在它面前，都不是敌手，那时候开始，朕便给它起了一个名字，叫做常胜将军。”

穆槿宁眼底的深沉，渐渐敛去，她笑而不语，人或许跟那只鹦鹉也是一样的，被养在娇贵的笼子内久了，便骄纵狂妄，被残忍的真实一根根拔去了羽毛，在生死之间徘徊游走，才会性情大变，激发斗志，不愿再被任何人践踏压迫。

一盏茶过后的功夫，皇上沉默了许久，眉宇之间，有几分阴霾沉重。“今日朕跟沈洪洲见了面，有件事，不无蹊跷。”

“皇上，不知是何事？”她的眼底，满是恳切，轻声询问。

皇上话锋一转，满眼凝重：“朕查出，沈家的这些消息，都是有人刻意放出来的。虽有了替罪羔羊，但背后还有更大的主谋。”

穆槿宁佯装自若，心中没有半分波动，晶莹面孔上满是狐疑。“皇上指的是沈家船队，商户的变故，以及沈家五老爷与大老爷沈玉良的获罪，都是有人精心安排的？可那些，不是查出来正是铁铮铮的事实吗？”

皇上闻到此处，面色稍霁，当然是事实，但也是隐藏的极其隐秘的事实，沈家要想将这些罪名处理得当，这些年来也是做得极为平静。如何在一月之内，接连不断被世人知晓这么多桩罪名？不是蓄谋已久的阴谋，还能是什么？让他不得已损失了沈玉良这个心腹，用尽了手段，才得以保住沈洪洲。

这样的心思，他自然怀疑一个人。

穆槿宁听得出他的言下之意，如今有这样的嫌疑的，当然是秦昊尧了。天子之所以会在她的面前提及，当然是不无考验的意思。

“我并不觉得会是王爷做的，据说将沈家的事抖落出来的是沈家的一个下人，因为沈玉良苛刻待他，他才将沈家商户的龌龊事都抖落出来，大户之间难免遇到这样的事，不足为奇。”穆槿宁微微蹙眉，不苟言笑，静默了许久，才开口说道。“沈家之事，绝不会跟王爷扯上关系。”

皇上听她为秦昊尧辩解，不懂喜怒，淡淡说道。“昊尧待你刻薄，你还为他说好话，要让他避开嫌疑？”

“我只是就事论事，皇上说给我听，不就是想听听我一个人的意思？”

穆槿宁眸光一闪，斟酌之后，粉唇轻启，脸上没有流露半点惊慌错愕。“这便是我心里的想法。”

天子的笑意转冷，她的确是个精妙的人儿，若是换了别人，哪怕费尽心思，也恨不得说的斩钉截铁，不跟旧人扯上半点关系。她恳切直接的回应，自然让他另眼相看。

皇上冷冷一笑，面色冷沉，低喝一声。“在沈家待了十多年的下人，会只因为主子的苛待，揭开这么多事，你不觉得古怪？”

穆槿宁轻摇螓首，显得忧心忡忡。“有心之人，想要玉石俱焚，走到绝路自然会不择手段。”

“那个下人，他之所以跟沈家作对，只是因为被人怂恿，以巨额钱财引诱——”皇上的目光，撇过穆槿宁的面容，他的语气近乎漠然。

她眉眼之间的阴暗，转瞬即逝，清灵嗓音落在空气之中，字字清晰。“若是秦王做的，那个下人如何还留着性命到如今交待一切？”

天子闻到此处，面色愈发阴沉，穆槿宁猜测的没错，沈家的那个下人，他将