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独召见。太后看过张之洞、李鸿章等人的奏折，对宫保大人印象特好。听里面的人透露，大人日后还有发展，在下先向大人道喜了……”

“这次陛见太后，不知还有什么讲究？”苏元春又笑着把一张银票塞进他的手心。出门办事不象在广西筑炮台，可以处处抠门，从进紫禁城大门开始，跨过哪条门槛前敢不对那些没长胡子的“男人”们意思意思？

途经武汉时张之洞说过：六部中户部管财政，最为膏腴；吏部掌执官员考核晋升，被谒选入觐者奉为神明；刑部操生杀大权，不能不买他们的帐；兵部典戎政，是武员必拜之所；工部多与工匠商人交往，为士流所轻；礼部司中外人等陛见和祭祀典礼等礼仪事项，最为清贫；所以外官将户、吏、刑、兵、工、礼六部以六个字概括：富、贵、威、武、贱、贫。然而张之洞再三提醒，其实六部之中，任何一部都是得罪不得的。

“惭愧惭愧，”礼部官员笑纳了银票，又小声交代，“陛见太后的时候不必太紧张，不过礼节是必须讲的。还有几点须得注意，一是报喜不报忧，多讨老佛爷欢心，二是……”

苏元春一一铭记在心，进了紫禁城仪銮殿，按照宫廷礼仪磕拜毕，慈禧太后见这位当年亲手擒获“伪幼天王”、为朝廷立下不朽功勋的中年福将英武轩昂、魁梧健壮，暗暗颌首，叫到近前认真打量一番，详细询问了广西边境的情况，最后缓缓地说：“广西地方偏僻，你一呆就是十五年，不容易啊。以前没来过北京吧？这次来，多住些日子，到各部走走，多认识些人，赶明儿好为朝廷办更多的事儿。”

苏元春谢恩出来，在心里暗忖，都说慈禧太后不好伺候，看来言过其实，挺平易近人的嘛，边关的事问得也细，看来长期以来对张之洞的工作没有白做。至于最后说的那两句颇带暗示性质的话，再蠢的人也听得出来，分明是印证了礼部官员的预示，这让他兴奋不已，连续失眠了几个晚上。

没过几天，礼部官员又来宣旨：命广西提督苏元春在紫禁城内骑马。对文武官员来说，这可是天大的恩宠！苏元春受了赏赐，第二天上朝谢恩，再一次蒙受太后的召见。

几日之内三次陛见，是外官、边将极少得到的荣耀。苏元春意识到，自己正处于人生、事业的巨大转折，朝廷可能要对自己委以重任。戊戌变法以后，关于“帝党”、“后党”之争的小道消息传遍朝野，陛见时太后屡有亲宠之意，是不是……

他不敢再想下去，身为大清臣子、镇边武员，只能甘为鹰犬，忠心耿耿地为朝廷效力，为国家御敌，为朝廷浴血沙场，他不敢、也不想卷入那些尔虞我诈的宫廷纠葛和官场纷争之中。

向总理衙门禀报同费务林公司谈判的情况和自己同康际清关于停办铁路、毁约赔偿的意见，是苏元春此次进京要办的大事之一。

总理各国事务大臣奕劻听过禀报，又请示了朝廷，正式答复：“按国际惯例，两国有事争议不下，请中人公断后，即应按公断的意见办｜Qī｜shu｜ωang｜。毁约事关大清名誉，断不可为。”

苏元春据理力争：“毁约赔偿是国际惯例，公断后的造价扣减公司笔误多计的估价后，反而有所增加，可见中人偏袒公司、有失公允。下官和康际清主张毁约赔偿，以绝后患。”

奕劻明确地说：“毁约的事不要再提了。朝廷的意思，这条铁路硬着头皮也要做下去，只是库储支绌，巨款难筹。趁你在北京，我们再同法方谈判，务求降低估价，早日开工。”

苏元春会同奕劻与法方反复辩驳磋磨，最终达成协议：清方同意轨宽改用法国的1米标准，法方也同意将造价减为320万两。

苏元春这才醒悟过来：绕了个大圈子，最后还是回到轨宽的问题上！自己算是熟读兵书的沙场宿将，却没提防对方后发制人迂回得手，不得不承认洋人的心计略高一筹。

兵部管军事，工部管铁路，这些部门都得走动走动；职掌钱粮调拨的户部也拜过多次，最后答应分几年安排十六万两追加工程款，苏元春悬着的心才稍稍放了下来。

一路舟车劳顿近两个月，到北京又住了一个多月，屈指一算夫人已经怀胎七月，归程紧凑一些，还赶得上临产，虽说帮不上什么忙，一颗心总是悬着啊！苏元春有些着急，又不敢询问，只好走遍京城的大庙小寺进香磕拜，祈求各路神佛仙道保佑夫人母子平安。

焦急之中，终于等来了朝廷上谕：“派广西提督苏元春前往广州湾，详慎会勘租界，并会同粤省督抚妥筹办理。”

次日苏元春再次应召进