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之入关，以年小不从。普泰初，始自晋阳至平凉，时年十七。文帝诸子并幼，遂委以家务，内外无不严肃。文帝叹之，以为类已。及临夏州，留护事贺拔岳。岳被害。文帝至平凉，以护为都督，从破侯莫陈悦。后以迎魏帝功，封水池县伯。从文帝禽窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥，并有功。芒山之役，为敌人所围，赖都督侯伏龙恩救，乃免。坐免官，寻复本位。大统十三年，进封中山公。十五年，迁大将军。与于谨征江陵，进兵径至江陵城下，以待大军至，围而克之。师还，护又讨平襄阳蛮帅向天保等万余落。初行六官，拜司空。

文帝西巡，至牵屯山遇疾，召护至泾州，见文帝。帝曰：“吾形容若此，必不济。诸子幼，天下事以属汝。”护涕泣奉命。行至云阳，文帝崩，护秘之，至长安乃发丧。时嗣子冲幼，强寇在近，人情不安。护纲纪内外，抚循文武，众心乃定。先是，文帝常云“我得胡力”，当时莫晓其指，时人以“护”字当之。寻拜柱国。文帝山陵毕，护以天命有归，遣讽魏帝以禅代事。孝闵践阼，拜大司马，封晋国公，邑万户。赵贵、独孤信等将谋袭护，护因贵入朝，执之，党与皆伏诛。拜大冢宰。

时司会李植、军司马孙恆等密要宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等为腹心，说帝，言护不守臣节，宜图之。帝然之，数将武士于后园，为执缚势。护微知之。出植为梁州，恆为潼州，欲遏其谋。后帝思植等，每欲召之。护谏曰：“天下至亲，不过兄弟。若兄弟自构嫌隙，他人何易可亲？但恐除臣后，奸回得逞其欲，非唯不处陛下，亦危社稷。”因泣涕，久之乃止。帝犹猜，凤等益惧，密谋滋甚，遂克日将诛护。光洛告护，护乃召柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等以凤谋告之。祥并劝废帝。时纲总领禁兵，护乃遣纲入宫，召凤等议事，以次执送护第。因罢散宿卫兵，遣祥逼帝，幽于旧邸。于是召公卿毕集护第。护曰：“先王勤劳王业三十余年，寇贼未平，奄弃万国。寡人地则犹子，亲受顾命，以略阳公既居正嫡，与公等立而奉之，革魏兴周，为四海主。自即位已来，荒淫无度，昵近群小，疏忌骨肉，大臣重将，咸欲诛夷。若此谋遂行，社稷必致倾覆。寡人若死，将何面目以见先王？今日宁负略阳公，岂可负社稷！宁都公年德兼茂，仁孝圣慈，今欲废昏立明，公等以为何如？”群公咸曰：“此公之家事，敢不唯命是听！”于是斩凤等于门外，并诛植、恆。寻弑帝，迎明帝于岐州而立之。

二年，拜太师，赐路车冕服，封子至为崇业郡公。初改雍州刺史为牧，以护为之，并赐金石之东。

武成元年，护上表政，帝许之，军国大事尚委于护。帝性聪睿，有识量，护深惮之。有李安者，本以鼎俎得宠于护，擢为膳部下大夫。至是，护令安因进食加毒，帝遂崩。护立武帝，百官总已以听护。

自文帝为丞相，立左右十二军，总属相府。文帝崩后，皆受护处分，凡所征废，非护书不行。护第屯兵禁卫，盛于宫阙。事无巨细，皆先断后闻。保定元年，以护国都督中外诸军事，令一府总于天官。或有希护旨者，云周公德重，鲁立文王之庙，以护功比周公，宜用此礼。于是诏于同州晋国第立德皇帝别庙，使护祭焉。三年，诏自今诏诰及百司文书并不得称公名，以彰殊礼。护抗表固让。初，文帝创业，即与突厥和亲，谋为掎角，共图高氏。是年，乃遣柱国杨忠与突厥东伐，破齐长城，至并州而还，期后年更举，南北相应。齐主大惧。

先是，护母阎与皇第四姑及诸戚属并没齐，皆被幽絷。护居宰相后，每遣间使寻求，莫知音息。至是，并许还朝，且请和好。四年，皇姑先至。齐主以护权重，乃留其母，以为后图。仍令人为阎作书与护曰：

吾念十九入汝家，今以八十矣。凡生汝辈三男二女，今日目下，不睹一人，兴言及此，悲缠肌骨。赖皇齐恩恤，差安衰暮。又得与汝杨氏姑及汝叔母纥干、汝嫂刘及汝新妇等同居，颇以自适。但为微有耳疾，大语方闻，行动饮食，幸无多损。

汝与吾别之时，年尚幼小，以前家事，或不委曲。昔在武川镇，生汝兄弟，大才属鼠，第二属兔，汝身属蛇。鲜于修礼起日，吾合家大小先在博陵郡住，相将欲向左人城。至唐河北，被定州官军打败。汝祖及第二叔时俱战亡。叔母贺拔及兒元宝、汝叔母纥干及兒菩提并吾与汝六人，同被禽捉入定州城。未几间，将吾及汝送与元宝掌，贺拔、纥干各别分散。宝掌军营在唐城内，经停三日。宝掌所掠得男夫女妇可六七千人，悉送向京。吾时与汝同被送限。至定州城南，夜宿同乡人姬库根家。蠕蠕奴望见鲜于修礼营火。语吾云：“今走