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倚偎在那床破旧天鹅绒中的是一位男孩子的宝贝，匠心独具的被设计成棋子。十六颗光滑的石子，八颗黑的、八颗白的，代表兵卒。高踞在方形木头上方的是国王，一只深暗的贝壳代表黑色一方、一块雪白的水晶代表白色一方。端坐在较矮木架上的是王后；一方是珍珠、一方是石榴石。主教是叉骨，一个磨亮、一个被漆为黑色。雕刻的小马，一个披著白色马衣、一个黑色，则是骑士。城堡是两个一黑一白的箭头。

这副棋子的意义使她慑服。他的祖母做的。若兰感动不已。“好极了。”

他稚气的微笑。“不登大雅之堂。我确信你在旅途中见过最珍贵、精致的棋子。”

她捧起黑色卵石。“我下黑子。”

她必须慢慢来，以便分散他的注意力。她下了一个兵。“我知道你出售盐给克罗玛公爵。”

他把一颗黑卵石移向前。“谁告诉你的？”

“一位朋友。”她下另一个兵。“我可以喝一口你的啤酒吗？它真的很棒，苏格兰的啤酒名不虚传。”

他将杯子递给她。“是的，我们酿制世界最好的啤酒。这位朋友是你所信赖、欣赏的吗？”

她对边地勋爵的感觉是深刻得多，但说谎较为妥当。“毫无保留。”

他推动另一个卒。“我想信任对你而言是非常重要的，不是吗？”

受到他保守的棋术和热诚态度所刺激，她将啤酒递给他。“你为什么这样说？”

他摊开一只长茧的手掌。“我猜想你长年在外旅行，你的工作性质使你相识满天下，但少有知交。”

原来伯爵是位哲学家。她欣赏他这一点，但不得不自卫。“我有艾琳、塞拉和塞凡。我们是好朋友、一家人。”

他狡猾地说道：“我想你拒绝了不少追求者——外国的王公贵人之类的。”

她乾笑道：“他们不适合我。”

“那么他们是傻瓜，”他宣称道。“因为你太优秀、太聪慧了。”他清清喉咙。“你也很漂亮。”

这份羞涩的恭维使若兰心花怒放。“谢谢你。”

他眼中闪著喜色。“高地女人通常都这样。我是指你的头发具有一种……敏感的气质——”他咬著唇。“我的口才太差了，不是吗？”

她尴尬的伸出援手。“你刚才说到盐的事。”

他吞咽一下，使她注意到他颈项上的有力肌肉。她以前为何没有注意到？

“男爵拦截上一批货。”

他的控诉像鞭子般地将她抽回现实。“我需要看看你和克罗玛公爵阁下的公务信函。”

“当然。”他长饮一口啤酒。“我还可以带你到矿场去看。”

“谢谢你，不用了。”她移动一只叉骨。马车的颠簸将使她身上某些部位疼痛。“我今天很累。”

“噢？”他的手停在一只箭头上面。“你昨夜睡得不好吗？守卫说你很晚还单独出去。”

若兰感到面红耳赤。“我的夜晚其实很好。”

“我很荣幸你在苏格兰过得愉快。如果你肯告诉我你晚上的事，我就告诉你我上星期捉到的那只梭鱼的事。我和它整整缠斗了三回合。”

相对于她和边地勋爵的做爱，伯爵的钓鱼显得荒唐可笑。

“你睡不著吗？”他问道。

“我很好，真的，你不用担心。我倒是有几个问题要你回答。”

他欣喜的表情褪化为倦怠。“问吧！”

“你可不可能将盗匪误认为是男爵的手下？”

他蹙眉的注视棋盘，喃喃地道：“现在很难思考。”

她知道他的意思。“请你想想男爵派来攻击的手下。”

“你是指那两位自称牛仔的犯人？”

“怎么知道他们是犯人？”

他抽动鼻子，推挤眼镜。“因为他们是从新堡逃来的。”

她兴奋地说道：“你有证据吗？”

“我以前有监狱看守员的签署文件。”

“以前有？”

他嗤声道：“我愚蠢的将它交给柯安维。”

“他怎么处理？”

“还有什么？就塞进口袋里。”

她想像那位胖法官口袋鼓鼓的样子，不禁大笑。

“这并不好笑二他咕哝道。

她愧然地说道：“不，当然。请原谅我。”

“只要你找一位诚实的人来取代柯安维。”

原来伯爵并不齿于交换条件。她突