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；把美国旗昌轮船公司给“吃掉”了；增加了码头和船只；扩大了经营；成为能与太古轮船公司抗衡的惟一对手。后来还不断投资大型企业；如中国通商银行、湖北铁厂（张之洞创办）、萍乡煤矿、萍乡煤矿铁厂（据《招商局总管理处汇报》）。太平岁月；每年净利润可得三十万两银。

当时有个日本官员参观了上海的码头和轮船后；曾不无醋意地对盛宣怀说：“有了这个轮船招商局；你们大清的风雨茅庐中；总算有了两张新桌子。”而李鸿章则不无得意地说：“招商轮船实为开办洋务四十年来；最得手文字。”（据李鸿章《复刘仲良方伯》）　为了办好这个企业；李鸿章屡次调集精兵强将加强管理；以期一来可以从洋人手里夺回一些权益；增加清廷国库收入；二来积累经验；以供其他企业借鉴；好走出振兴民族工业的路子。这正是洋务运动的初衷。所以从一开始；组织上就是一个李党的根据地；从总办、会办到各分局的经理；以至于轮船上的船长；不是李党的亲信就是幕僚；以及亲信幕僚的亲朋好友。这种体制造成了层层都是裙带关系；而排斥异己。

这种状况自然给李鸿章带来了方便；人人听话；好办事；要抽调局里的“份子”筹饷也没说的（在李鸿章的授意下；曾有几笔大款项报效中央）；但也带来了麻烦；弹劾他结党营私、重用私情的折子就不会少了。攻击李鸿章的人就说；招商局从上到下；李党遮天　李鸿章最初是交给有沙船运输经验的朱其昂拟章试办；第二年招商集股；正式成立；同时把怡和洋行的买办唐廷枢“挖”过来总理其事；唐从此成了他的哥儿们；此后一辈子跟李干活儿了；办完了招商局又办了开平煤矿和启新洋灰公司；功劳卓著。还把上海的另一个著名买办徐润也“挖”了过来———此人就是最早在国际博览会上得奖的中国人———被任命为会办。与徐润同时担任会办的还有盛宣怀；盛后来又升任了总办。三个人中；盛宣怀与李的关系最近；他是李鸿章赴陕西剿捻时的文案；鞍前马后已跟随了多年；自然容易得宠；何况盛本身“长袖善舞”；善于抓权；在官场上的路数比两位买办要熟悉得多。

中法之战后又有马建忠到局任会办。马建忠的哥哥马建勋在淮军时代就是李鸿章的幕僚；马建忠进入李鸿章幕府后一直很受重用；曾被李派出国考察洋务和军事；进入招商局后；他的一些重要的建议；李都是采纳的。　同时；这些人又都有自己的势力圈子；圈子里的人自然“近水楼台先得月”。所以唐廷枢和徐润当权的时候；重用同乡；局中“执事者；尽系粤人”；“非唐即徐”。盛宣怀当政后又重用他的一班人马。盛宣怀的亲信傅筱庵得以长期在招商局出任要职；盛的三个儿子盛恩颐、盛重颐、盛升颐都是董事；盛重颐还当过总经理；盛恩颐当过副董事长；董事中陶湘既是盛宣怀的同乡也是他的心腹干将；参与过许多机密；马建忠的外甥朱志尧通过马的引荐；当上了一条轮船的船长（据《沛国朱氏诸巷会支族考源》）。另外；曾任董事会会长的伍廷芳是李鸿章的幕僚，董事何声灏是李家的亲戚，董事庄仲咸是盛宣怀的亲戚这些情况；当然也给老李带来不少麻烦；如国子监祭酒王先谦就咬住盛宣怀不放；还和两江总督刘坤一结为一体；大造舆论；目的是要赶走盛宣怀；从李鸿章手里夺权。

话又说回来；在轮船招商局最初的三四十年中；局内李党的庞大队伍中并没有李家人。这是个应当引起注意而外人不容易注意到的事情———在这些年中；局务并没有李家人染指；最多可能有些股票；不像盛宣怀当了总办；就把自己的三个儿子塞了进去；马建忠当会办时；也把自己的外甥也拉了进去。　李家人是在李鸿章去世以后；才逐步进入招商局的。如李瀚章的儿子李经滇出任轮船局的董事；是在民国元年（1911）；距李鸿章去世已有十年。

同时担任董事的还有张志潜；是张佩纶的前妻生的儿子。李鸿章的孙子李国杰当上董事；是在1916年盛宣怀去世后；为了顶董事的缺额而填空填进去的。至于他当上招商局的董事长；则是后来的事情；那是在段祺瑞当权之后的1924年；是由轮船招商局股东大会选出来的；至时李鸿章已经死了二十多年了（据《招商局总管理处汇报》）。　这种情况又可以跟其他一些情况相参照———李鸿章极力主张子孙后代学习外语；主张他们从事外交工作；在家里聘请了外籍教师教孩子们读书；但在仕途春风、位极人臣的时候；他的后代中只有一个李经方当过外交官；其他儿子侄子都是靠边站的。李经述读了一辈子书；什么实缺也没拿到；只是老爸在受命出使欧洲时；托清廷的福；叫他一路