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隆信为表谢意，将女儿嫁给鑑盛之子蒲池镇涟。耳川合战中，鑑盛随大友氏出征，不料死于此战；年轻的镇涟继承了家业。隆信为了完全控制筑后，向昔日恩人蒲池氏举起了屠刀。天正九年（1581），隆信率军两万突袭蒲池氏居城——柳川城，但柳川城城高墙厚，坚固无比，蒲池军寄托坚城，抵挡住了龙造寺军的猛烈攻击，杀敌无数。隆信见攻城不利，便遣使议和，同时邀女婿到肥前的佐贺城叙叙旧，拉拉家常。镇涟同意了议和，并带随从二百余人前去赴约。不料，入城次日便被龙造寺军围攻，镇涟知道中了老丈人的诡计，但为时已晚，二百余人全部阵亡。不久，锅岛直茂攻陷了柳川城，并受隆信之命将蒲池一族屠杀殆尽，镇涟之妻怒斥父亲的暴行，断绝了父女关系，最后自尽而亡，对恩人的屠杀更使得依附于龙造寺氏的大小豪强寒心不已。

岛津氏、龙造寺氏已并立成为九州岛的两大势力，矛盾也显得日益激化，都想扫平对方，一统九州，争霸之战在际。此时，不甘心臣服于残暴的隆信的有马氏当主有马晴信转而投降了岛津氏，成为九州岛争霸的导火索，由此拉开了两雄决战的序幕。

隆信闻听有马晴信叛变，恼羞成怒，派嫡子龙造寺政家率军讨逆，晴信急忙向岛津氏求援。政家娶有马氏之女为妻，他心里还是向着媳妇娘家的，因此他进兵缓慢；隆信只得亲率大军，*有马氏。由于有马氏所在的岛原半岛离岛津氏领地较远，很多岛津氏家臣反对远征，但义久认为消灭龙造寺氏的良机已到，立即派岛津家久率三千精兵增援。天正十二年（1584）三月十三，援军进入有马氏居城日野江城，岛津、有马联军总兵力约六千余人。五日后，龙造寺氏三万大军登陆岛原半岛的北部。森岳城以北的冲田畷地区尽是低洼的沼泽，仅有一条可同时通行两三人的羊肠小道，联军决定在此地以南布阵，以化解龙造寺军的兵力优势。

三月廿四，龙造寺军浩浩荡荡杀向森岳城，先头部队进入冲田畷北岸时发现了岛津军，因为岛津军只是小股部队，于是他们决定将其消灭，以挫敌军锐气。岛津军连忙回头，撤到冲田畷南岸，龙造寺军先头部队杀到冲田畷南岸后，正准备继续追击，不料周围枪声大作，龙造寺军死伤惨重。此时，龙造寺军主力已追至冲田畷南岸，隆信因酒色而发福，无法骑马，腆着大肚子坐肩舆也随主力来到南岸，他见中了埋伏，急令全军撤退。冲田畷道面狭窄，撤退的命令无法迅速下达，前面的部队已经后退，后面的部队却源源不断地通过羊肠小道向前追击，冲田畷南岸顿时乱作一团。岛津家久见时机已到，下令火枪队停止射击，全军开始向敌军冲击。龙造寺军的南岸部队遭受三面夹攻，士气大落，纷纷败逃，他们相互践踏，死尸遍地，真是惨不忍睹。岛津军的川上忠坚所部冲到隆信的卫队前，杀散了侍从。隆信的大限已至，在肩舆中被乱军杀死，享年五十六岁。率领后军的锅岛直茂见前军溃败，隆信被斩，急忙带残兵后撤，逃回肥前。此战中，龙造寺军被讨杀一万余人，合称为“龙造寺四天王”的江口里信常、円城寺信胤、成松信胜、百武兼贤、木下昌直五人也先后阵亡。

冲田畷的惨败使龙造寺氏虎落平阳，原本臣服的大小豪强纷纷倒戈，投靠了岛津氏。九州岛三足鼎立的局面实际上已被打破，大友氏、龙造寺氏在争霸中败下阵来。大友宗麟认为只有与夙敌龙造寺氏联盟，才能对抗强大的岛津氏，于是他向龙造寺氏伸出了橄榄枝，要求同盟。隆信死后，主持政务的是重臣锅岛直茂，他认为即使两家联合，也无法与岛津氏抗衡，他在和众臣商议后，拒绝了大友氏的同盟要求，举国投降了岛津氏。闻听龙造寺氏降敌，宗麟顿感齿寒，急忙派立花道雪和高桥绍运攻打龙造寺氏的筑后国，欲率先抢占领地。天不佑人，天正十三年（1585）九月十一，七十三岁高龄的立花道雪病死于出征途中，大友军只得撤回领国。

关白羽柴秀吉在降服四国岛的长宗我部氏后，开始将矛头指向九州岛。为了平息岛津、大友两家的战火，更为了彰显权威，同年十月，秀吉假朝廷名义，下达“惣（zǒng　，通‘总’）无事令”，要求两家停火。宗麟闻听，喜出望外，真是上天不亡大友氏呀，他急忙同意停战。岛津义久费了九牛二虎之力，才将另外两家击败，眼看九州岛统一在即，岂肯就此罢休。他不顾诏令，继续厉兵秣马，整装待发。可能义久也有和长宗我部元亲一样的想法，以九州全岛之力对抗霸主羽柴氏。好不容易到手的救命稻草却全无作用，宗麟无奈，只得亲到大坂城，向秀吉求援。天正十四年（1586）四月，秀吉在大坂城接见宗麟，答