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大门，天已渐亮，只见大门紧闭。若在往日镖局大门早已打开接纳客人。二人上前敲门，好一会儿才有人打开。他见是两个乞丐，便要关门。老丐一手靠在门框上，那人脸涨昨通红，无法合上门，道：“二位请高抬贵手，今日非比往日，到了年节来讨，定有大赏。”

老丐笑道：“今日是腊八，恐过了年节中原镖局已不复存在。老叫化儿到何处讨去？”那人听得心惊，正想禀报当家的，却听苏纪昌道：“谁在这里吵扰？”便道：“大清早的两个叫化儿讨饭，说什么今日是腊八，过了年来就讨不到了……”苏纪昌听得言语有异，当下抢拳施礼道：“下人失礼之处，还请海涵，请到厅上待茶。”少冲不想让苏家认出，在途中已弄得蓬头垢面，自一进镖局，便不敢正眼看他。到了客厅，丫鬟献上茶来。老丐夺过茶壶茶杯，就卧在进厅的台阶上喝茶，连茶叶也喝了个干净取出一张“罩门”，笑道：“贵宝号先把年关的规费预缴了，免得家破人亡，老叫儿无处索讨。”所谓“罩门”，乃是一张葫芦纸片，上面写有“一应兄弟不推滋扰”，意即纳了捐，贴到门外，其他叫化儿就不会登门索财。

旁边的谭、易诸镖师听了都怒上心头，便要出手教训。却给苏纪昌一摆手制止。苏纪昌吩咐家仆取来十两纹银，道：“这是苏某请众位穷家兄弟喝酒的酒资。”老丐二话没说，夹手夺过银子，塞进怀中，却仍卧阶前，没走的意思。谭镖师道：“喂，我家镖头已给了布施，还不快走！”

便在此时，有人来报：“曹兄弟回来了。”苏纪昌便迎出去，见到趟子手曹牧武，忙问：“怎样？”曹牧武上气不接下气，喝了递上的水，才道：“开封六合刀的钱老太爷，温县陈家沟的陈大侠，接了请帖都道随后即来。”苏纪昌一喜，道：“曹兄弟辛苦了，请到后堂休息。”待曹牧武去了，苏纪昌又忧心忡忡的道：“段兄弟、黎兄弟比曹兄弟先行一步，这会儿也该回来了。”副镖头高士奇道：“大哥不用着急，少林寺的铁月长老、武当派的神通子以及黄河帮的刁帮主与大哥交情甚厚，必定会赶来喝腊八粥。只是武当山路途遥远，施兄弟怕是要薄暮时分才能赶到。

忽听有人冷笑道：“螳螂捕蝉，麻雀在后。只知眼前，不见身后。”苏纪昌见说话的正是那脏兮兮的老丐，知他话中别有深意，料想老丐绝非等闲，抱拳当胸道：“不知前辈有何见教？”老丐道：“老叫化儿有什么教你？只是听街头传言，贵宝号资财过万，本地有户极显赫、极富贵的人家觊觎日久，想趁火打劫呢。”苏纪昌寻思：“本地极显赫、极富贵的人家当是福府。福王贪鄙无耻，前番向小楼提亲，为我婉拒，心怀怨恨也在情理之中。”当下道：“朗朗乾坤，我辈良民，又无犯法之处。他权势再高，也奈我不何。”

老丐摇头叹息道：“有人以鸡蛋碰石头，咱们等着看好戏吧。”众人一听，都觉忍无可忍。高干奇走到苏纪昌身边，轻声道：“此人颇的来历，要么是瞧热闹的，要么是敌人派来踩点的前哨。小弟看多半是前者，要不要……”苏纪昌道：“不可！这个时候，我可不愿多树强敌。”这时忽听苏小楼叫道：“爹！叫化儿又脏又臭，怎么放进局子来啦？”

少冲一见是苏小楼和武名扬并肩而来，又见苏小楼掩鼻而走，脸上显出极鄙夷的神情，忙低头不敢看她，心中甚是难过。

苏小楼投到苏纪昌怀中，娇声道：“爹，女儿不走，女儿要在家过年。”苏纪昌道：“乖女儿听话，你外婆托人捎了好几次信，你若不去，岂不教外婆失望？”苏小楼道：“爹派人接外婆来咱家度岁。往年如此，今年如此便是。”苏小楼年纪大了，不比往年。“便问仆人车马川资、年货备齐了没有，仆人答道：“一应俱备，只等小姐上路。”苏纪昌向武名扬道：“你也去，路上也好有个照应。”苏小楼一嘟嘴，道：“不去不去，要去咱全家都去。女儿明白，爹想支走女儿，只身抗敌。”苏纪昌抱着苏小楼肩头，道：“你都知道了？”苏小楼道：“爹不必瞒女儿，女儿要与镖局共进退，同存亡。要死也和爹死在一起。”苏纪昌心中一热，老泪欲出，道：“我的好女儿，你既知道，该知留在镖局，只会令爹分心他顾，无法全神对敌。”苏小楼道：“爹，你别吓女儿，光天化日之下，铲平帮莫非其真要攻洛阳城不成？”苏纪昌没有答言，苏小楼便向高士奇道：“高叔叔，请你到官府报信，让他们做好防备，别让土匪攻进城来。”高士奇轻摇了一下头，道：“高叔叔早派人去过府衙，知府说什么也不相信铲平帮会攻打洛阳城。唉，其实铲平帮也不是非攻下洛阳不可，只须妆成平民混进城便是。”苏小楼道：“爹