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六

六个月后，当希尔嘉·蒙克里夫小姐与本杰明·巴顿订婚的消息传了出去的时候（我说“传了出去”是因为蒙克里夫将军宣称他宁愿死在自己的剑下，也不愿宣布这项消息），巴尔的摩的上流社会几乎兴奋到了疯狂的程度。逐渐被遗忘的本杰明的身世再度被人忆起，被人们当做不可思议的传奇故事，添油加醋地加以宣讲。据说本杰明其实是罗杰·巴顿的父亲，还有人说他是罗杰在牢里待了40年的兄弟、他是改头换面的约翰·布斯（约翰·布斯：刺杀林肯总统的南方激进分子。），甚至还有一种说法说他头上长了两个小小的犄角。

纽约报纸的星期日副刊用了许多有趣的漫画对这件事情大肆渲染，在漫画中，本杰明·巴顿的头有时候长在鱼身上，有时候长在蛇身上，有时候却是铜铸的身体。他在报上被称为“马里兰的奇人”，就像经常发生的那样，他的真实故事却很少为人提起。

然而，每个人都同意蒙克里夫将军的看法，他们认为这名可爱的女孩大可嫁给巴尔的摩任何一位青年才俊，但却投入一位年届50岁的男子的怀抱，这简直就是“罪孽”。尽管罗杰·巴顿先生将他儿子的出生证明以大字公布在巴尔的摩的报纸上，但却徒劳无功。没有人相信——你只要看看本杰明的样子就知道了。

尽管外面的风风雨雨不断，最直接相关的两人却未曾有过任何动摇。以致连真实情况希尔嘉也坚决不相信了。蒙克里夫将军向她指出50岁男人——或至少是看起来像50岁的男人死亡率很高，但却没有用。他告诉她五金批发业的不稳定，但一样没用。希尔嘉选择为成熟的爱情而结婚，而她确实也这样做了……

七

至少在某一点上，希尔嘉·蒙克里夫的朋友们说错了：五金批发业开始蓬勃发展。在本杰明·巴顿于1880年结婚到他父亲1895年退休的十五年内，此家族的财产已翻了一番——而这大部分归功于公司的这位年轻成员。

不用说，巴尔的摩社会最终接受了这对夫妻，甚至连老蒙克里夫将军也在本杰明出资让他发行曾被九间知名出版商拒绝的二十册《内战史》后，将军和他的女婿达成了和解。

这15年的时光也在本杰明身上产生了许多变化。他似乎全身都充满了新的活力。早上起床后，本杰明以轻快的步伐走在熙熙攘攘、充满阳光的街道，为铁锤发货、铁钉装载上船等业务不知疲惫地工作，这一切开始令他感到愉快。1890年，他实施了他著名的商业建议：提出“所有用来钉装箱子的钉子都是收货人的财产”的建议。这项提议经福索尔法官批准成为一条法规，为“罗杰·巴顿五金批发公司”每年节约了六百支以上的铁钉。

此外，本杰明发觉自己越来越为人生中的欢乐所吸引。他是巴尔的摩市首位拥有并驾驶汽车的人，他越来越热衷于自己日益增强的享乐欲望。他的同龄人在街上遇到他，都会羡慕地盯着他充满活力的健康身影。

“他似乎一年比一年变得年轻。”他们这么评论。如果现年已经65岁的老罗杰·巴顿一开始没有好好地善待他的儿子，他恐怕最终就只能以奉承来补偿他了。

此时我们要进入一个不太愉快的主题，还是尽快带过就好：只有一件事让本杰明·巴顿伤脑筋，他的妻子已不再吸引他。

希尔嘉这时已是个35岁的女人，有个14岁的儿子叫罗斯科。在婚后最开始的那段时间里，本杰明非常崇拜她。不过随着岁月的流逝，她蜜糖色的头发已经变成了乏味的棕色，瓷器般的蓝眼睛呈现出像廉价陶器般的颜色——最糟糕的是，她变得太安于现状、太过于平静、太容易满足，她的兴奋缺乏生气，而且品味太过于朴素。刚刚结婚的时候，她甚至会“拖”着本杰明去跳舞和赴宴——现在情况则完全相反。她会和他出去参加社交活动，却显得兴致缺缺，她的热情已经被惰性消耗殆尽了。这种惰性我们每个人都有，而且一旦粘上就再也无法摆脱。

本杰明渐渐变得越来越不满。1898年美西战争爆发时，家庭生活对他来说几乎已不具吸引力，所以他加入了军队。他在商业上的影响力让他获得了上尉的头衔，然后由于他出色的表现而晋升为少校，并最终并在著名的圣·胡安山攻顶战役中升为中校。他在战斗中受到轻伤，并获得了一枚勋章。

本杰明是如此沉迷于活跃而刺激的军旅生涯，放弃这些对他来说很可惜，但是他的生意需要照料，于是便辞去了他的军职然后回家。一个铜管乐队在车站迎接他，并且护送他到家门口。

八

希尔嘉