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的住处。”

张槐一怔：“吴氏兄弟又是如何认识那贼党的？”

胡嘉宝不敢说出实情，就支吾了一阵：“他们是去岳阳楼寻我弟弟的师父不遇，碰见了我，才知道的。”

张槐眉头一皱：“如此说来，这里面有许多可疑之处。”他唤吴孝勤与吴孝增进来，把脸一沉，说：“你们兄弟又是如何知晓长毛贼党要在岳阳楼聚会？又是如何把他们羁縻在你们的住处的？既然胡英也是同党，为何把他放过？”

吴孝勤一听此言，噗嗵一声就跪到地下，磕头如捣蒜：“大人明鉴，此事其中颇有原委。我与弟弟都是在去年遇见一位异人，以看相而交谈，然后便要我们加入拜上帝教。我们不知其意，就含糊答应了。哪知今年春天，那位异人来了密信，说是教主要在广西起事，举旗号叫太平军，要建啥子太平天国，让我们在湖南准备接应。我们兄弟这才明白他的意图，商量之后，认为这是谋逆大罪。我们出身良善，决不能做此大逆不道的事体，就假意应允，虚与周旋，想先把他们的情形摸清楚，再向大人禀报。下官此言，句句属实，若有半句虚假，甘受处罚。”

他这一通辩白，虽系随机应变，也算周到圆满。只是勉强说完，已是汗湿衣衫。张槐听了，沉默不语。吴孝勤心里怦怦乱跳，不知知府是何念头。张槐忽然冷笑一声：“只怕等你们来禀报，我的人头已经落地了吧。大胆的奴才，竟敢在我的面前耍弄花招。你们速速从实招来，如何与那贼党密谋要斩老爷我的人头的？”

吴孝勤尚未说话，吴孝增与胡嘉宝早已站立不住，一齐跪倒，连声求饶。

吴孝勤这才把事情的原委讲了一遍，张槐听罢，捋须而笑：“你们能悬崖勒马，也难为了一片向忠之心。佛语有云‘苦海无边，回头是岸’，你们只管放心。我会安排妥当，不让你们出头露面的。只是这天大的一桩功劳，与你们无缘喽。”

吴孝勤：“我们情愿把这桩功劳献与大人。”

张槐点头颔首：“众位贤契请起，我即刻发令，去把那云贼师徒捕获到案。只是那胡英还须宽限他两日，让他把世倌老友的寿辰过完，这也是我一片仁爱之心与朋友之谊。公不废私，却不能没有人情。你们说是吗？”

《菊花醉》第二章（8）

几个人磕头：“大人说的极是。”

四

寿宴在热闹的气氛中拉开了序幕。

后院的大厅之中，悬吊着数十枝巨大的红烛，毕毕剥剥地燃烧起来，一股蜡油的气味弥漫出去。十几张乌木雕花八仙桌分两行摆放，上面铜盘玉盏，银箸瓷器，水陆杂陈，俱是器物精美，肴馔珍奇。这一厅里，全是官员富商，士绅土豪，显亲贵戚，有脸面的人物。说话温文尔雅，举止谦恭礼让。偌大的厅堂，竟如空山寂静；热闹的寿宴，只闻窃窃私语。

前面的几处厅屋里，则全然是另一番景象。横七竖八地陈放着几十张从餐具行租赁来的平常桌椅，不是桌面污迹斑斓，就是条凳短腿断腰。桌面上摆列的，是豁了口的蓝花陶碗，掉了釉的白边瓷盘。被无数张大嘴，嗉细了的尖头筷子，在那儿翘首以待；遭不少次啃咬，磨秃了的浅底酒碗，靠这边张嘴结舌。围蹲在桌前的，多是些村夫莽汉；盘据着条凳的，有一伙茶农团丁。鱼肉上来，乱糟糟喊成一片，七八双筷子如下山猛虎，你遮我架，转瞬间盘空盏尽，只余残汤剩水；酒坛到时，急切切言语嘈杂，十几只手臂像偷袭的饿狼，羊啜牛饮，眨眼间坛净碗干，不留一点一滴。

胡英的大姐夫彭金麟与二姐夫王冠银都在后院厅堂坐定，四姐夫谢舜尧没有入席，而是加入了端菜的家人队伍。胡英劝他到后院入席，他不肯：“爹爹的寿诞，客人多，自己人坐啥子席，帮着多干点活。”胡英知道四姐夫的心事，是觉得自己地位低贱，大姐夫与二姐夫一向看不起他。他怕给岳父丢人。胡英心里一阵酸楚，也就不再勉强于他。

厅堂里，靠正面的山墙上，一副丈二的洒金乾隆贡宣独书一个大字：寿。书法深得颜鲁公三昧，起笔逆锋回势，运笔遒劲果断，止笔处一勾一点，神完气足，不懈不怠。此等榜书，一般书家写来，往往两头着力，中间或功力不逮，或偷懒使闲。要么走入草地，来一段飞白，显示神韵飘逸之姿；要么下笔无主，扭一节秧歌，表达龙飞凤舞之才。其实这正是榜书之大忌，书家之必醒。

字是岳阳知府张槐所书，早在一月之前，就已写好，装裱了，命府中师爷专程送来。胡世倌恭恭敬敬地接了，就等着寿日挂出，让众位宾客观赏，也有一点炫耀的意思。