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我是你的妹妹，怎么能当起你的大礼？”

嘉宝抬起泪脸，用手煽起自己的巴掌，说：“我是罪人！我对不起爹妈的养育之恩！我对不起姐妹对我的亲情！我更对不起冤屈的弟弟呀！啊呵呵呵。”他煽完巴掌，又以头拱地，直碰得一阵响，眼见得脸部肿起来，额头也出了血。

湘沅一阵心碎，眼泪哗哗流淌，觉得自己做了一件天大的错事。现在只愿得姐姐能够平安无事，回来她就为他们操持婚事。

雯儿哭着上前去把嘉宝搀起，嘉宝伏在地上，不愿意起来。

湘沅走下椅子，来到嘉宝身边，与他一同跪地，说：“哥，我错了。我不该说那些伤你们的话语。但愿姐姐无事，回来我就为你们成亲。”

嘉宝一听，哭得更凶了。他转身就把湘沅搂在怀里，说：“妹妹，千错万错，都是哥哥的错呀，我，我，我是有苦难言。我无脸去见爹妈呀！是我害了弟弟！是我害了爹妈！”

湘沅为嘉宝擦拭着泪水和鼻涕，安慰他说：“莫要这么说了。哥，事情都过去了。到底是谁害了弟弟，现在还不清楚。早晚我会查出来的。你怎么会害自己的弟弟和爹妈呢？我看你是哭糊涂喽，快回屋里歇息去吧。等姐姐一有音信，我就告诉你。”

湘沅把嘉宝扶起，吩咐雯儿与翠儿把少爷架回屋去。待她们刚走，忽然想起什么，问道：“哥哥的小厮呢？”

翠儿回身答道：“他的爹爹有病，前天请假回乡下去了。”

湘沅点点头，挥手让她们去了。

忙乱了一阵，院子里静寂下来，湘沅坐在椅子上，仰头看看湛蓝的天空，有几朵白云像棉絮般朝南移去。

一只老鹰从天空中飞过，那展开的翅膀威风凛凛。想起家里的事情，只觉身心疲惫，要是人能变成那苍鹰多好，在天上无忧无虑地飞呀飞呀，没有人间的烦恼。

就这样坐着，湘沅在五月的阳光里睡着了。睡得比平时都踏实。

雯儿与翠儿从前院回来，见小姐睡着了，想拿件薄绸被子与她盖上，又怕惊醒了她，就悄悄地坐在旁边守护着。连回来报信的家人都不让他们说话。

天近午时，忽听大门外有人喧哗，把湘沅惊醒了。

她睁开眼睛，见身边围着几个人，都是出去寻找湘莲的人。刚想问话，听得门外吵嚷，就说：“怎么回事？”

正说着，从门外进来了厨子焦大勺子。他手中拽着一个光脊梁后生，一件短衫搭在肩头，额头上全是汗水，赤着一双大脚。

那后生一边使劲想甩开焦大勺子的扭扯，一边嘴里嚷嚷：“我好心跑几十里路头来报信，你们却不相信。”

四

被拽住的后生正是阿牛。

他早晨从里正家里舀了一升糙米，回家来闷了一锅干饭，从腌菜坛子里捞了几根剩下的霉干菜，敞开肚皮吃了几碗，才想起老母还饿着哩。于是给老母盛了满满一碗米饭，放在了床头，说：“妈，我去城里报信了，傍晚才能转得来。你先把这碗干饭吃喽。”

阿牛妈用手摸索着端起米饭，狠命地先吃了一大口，几乎咽着。她抱怨说：“你这个野崽，不过日子喽。好不容易讨得一点米，你就做成了干饭。两天吃没得了，又要挨饿。”

阿牛边往门外走边回道：“妈，兴许我们的好日子就要来喽。那胡家有钱，拔根毫毛够我们吃半辈子的。”

阿牛妈用满嘴吞咽的米饭声音含糊不清地说：“别只想好事情。要不是胡家的女子，你连芦席也买不起，看你咋个把女子埋了。”

阿牛不耐烦地说：“好喽好喽，你莫要乌鸦嘴唦。你听着点，莫要让野狗把死人叼去。”

带上了门出来，阿牛上了资水河大堤，甩开大步向县城走去。

此时正是五月初，早上的日头尚不很热，河水中有凉风生起。两岸的早稻已经收割完毕，水田里牯牛正在吃力耕作，一些农妇伢子在准备插秧。男人们都跟着曾大帅打仗去了。

远处山坡上的茶园，一片郁郁葱葱。堤岸上的油桐花开得正旺，绿满了坡面。

阿牛许久没吃得如此饱饭，前面又有一个大大的希望在等待着，身轻脚健，迈开了大步，朝前趱路。前几次曾大帅吃了败仗，回家乡招兵，阿牛要去。乡约不让，说是曾大帅有令，独子不准当兵吃粮。要不是有一个瞎眼的老母，他阿牛将来是个将军也说不定。

一路如风，只用了两个时辰，阿牛就到了县城。他进了东门，过茶市街往南一拐，直奔胡家大院而来。他并不晓得胡湘沅已经把