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日，小姐备礼过门，拜见了阮员外夫妇。次日，到阮三墓上哭奠了一回。又取出银两，请高行真僧广设水陆道场，追荐亡夫阮三郎。其夜梦见阮三到来，说道：“小姐，你晓得风因么？前世你是个扬州名妓，我是金陵人，到彼访亲，与你相处情厚，许定一年之后再来，必然娶你为妻，及至归家，惧怕父亲，不敢察知，别成姻眷。害你终朝悬望，郁郁而死。因是风缘末断，今生乍会之时，两情牵恋。闲云庵相会，是你来索冤债；我登时身死，偿了你前生之命。多感你诚心追荐，今己得往好处托生。你前世抱志节而亡，今世合享荣华。所生孩儿，他日必大贵，烦你好好抚养教训。从今你休怀忆念。”玉兰小姐梦中一把扯住阮三，正要问他托生何处，被阮三用手一推，惊醒将来，嗟叹不己。方知生死恩情，都是前缘风债。

从此小姐放下情怀，一心看觑孩儿。光阴似箭，不觉长成六岁，生得清苛，与阮三一般标致，又且资性聪明。陈太尉爱惜真如掌上之珠，用自己姓，取名陈宗阮，请个先生教他读书。到一十六岁，果然学富五车，书通二酉。十九岁上，连科及第，中了头甲状元，奉自归娶。陈、阮二家争先迎接回家，宾朋满堂，轮流做庆贸筵席。当初陈家生子时，街坊上晓得些风声来历的，兔不得点点搠搠，背后讥消。到陈宗阮三举成名，翻夸奖玉兰小姐贞节贤慧，教子成名，许多好处。世情以成败论人，大率如此！后来陈宗阮做到吏部尚书留守官，将他母亲十九岁上守寡，一生未嫁，教子成名等事，表奏朝廷，启建贤节牌坊。正所谓：贫家百事百难做，富家差得鬼推磨。虽然如此，也亏陈小姐后来守志，一床锦被遮盖了，至今河南府传作佳话。有诗为证，诗曰：

兔演巷中担病害，闲云庵里偿冤债。周全末路仗贞娘，一床锦被相遮盖。

第五卷　穷马周遭际卖缒（食旁）媪

前程暗漆本难知，秋月春花各有时。静听天公分付去，何须昏夜苦奔驰？

话说大唐贞观改元，太宗皇帝仁明有道，信用贤臣。文有十八学士，武有十八路总管。真个是：鸳班济济，鹭序彬彬。凡天下育才有智之人，无不举荐在位，尽其抱负。所以天下太平，万民安乐。就中单表一人，姓马，名周，表字宾王，博州往乎人氏。父母双亡，一贫如洗；年过一旬，尚未娶妻，单单只剩一身。自幼精通书史，广有学问；志气谋略，件件过人。只为孤贫无援，没有人荐拔他。分明是一条神龙困于泥淖之中，飞腾不得。眼见别人才学万倍不如他的，一个个出身通显，享用爵禄，偏则自家怀才不遇。每曰郁郁自叹道：“时也，运也，命也。”一生挣得一副好酒量，闷来时只是饮酒，尽醉方休。日常饭食，有一顿，没一顿，都不计较；单少不得杯中之物。若自己没钱买时，打听邻家有酒。便去瞳吃。却大模大样，不谨慎，酒后又要狂言乱叫、发风骂坐。这伙一邻四舍被他联噪的不耐烦，没一个不厌他。背后唤他做“穷马周”，又唤他是“酒鬼”。那马周晓得了，也全不在心上。正是：未逢龙虎会，一任马牛呼。

且说博州刺史姓达，名奚，素闻马周明经有学，聘他为本州助教之职。到任之曰，众秀才携酒称贸，不觉吃得大醉。次日，刺史亲到学官请教。马周几自中酒，爬身不起。刺史大怒而去。马周醒后，晓得刺史曾到，特往州衙谢罪，被刺史责备了许多说话。马周口中唯唯，只是不能使改。每通门生执经问难，便留住他同饮。支得傣钱，都付与酒家，几自不敷，依据曰在门生家喝酒。一日，吃醉了，两个门生左右扶住，一路歌咏而回。恰好遇着刺史前导，喝他回避，马周那里肯退步？喧着双眼到骂人起来，又被刺史当街发作了一场。马周当时酒醉不知，次日醒后，门生又来劝马周，在刺史处告罪。马周叹口气道：“我只为孤贫无援，欲图个进身之阶，所以屈志于人。今因酒过，屡被刺史责辱，何面目又去鞠躬取怜？古人不为五斗米析腰，这个助教官儿也不是我终身养老之事。”便把公服交付门生，教他缴还刺史，仰天笑，出门而去。正是：此去好凭一寸舌，再来不值一文钱。自古道：水不激不跃，人不激不奋。马周只为吃酒上受刺史责辱不过，叹口气出门，到一个去处，遇了一个人提携，直做到吏部尚书地位。此是后话。

且说如今到那里去？他想着：“冲州撞府，没甚大遭际，则除是长安帝都，公侯卿相中，有个能举荐的萧相国，识贤才的魏无知，讨个出头日子，方遂乎生之愿。”望西迤逦而行。不一日，来到新丰。原来那新丰城是汉高皇所筑。高皇生于丰里，后来起兵，诛秦灭项，做了大汉天子，尊其父为太上皇。太上皇在长安城中，思想故