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的淘汰下去，人一个个的被送走，屋子也渐渐空了，最后一屋子余下至多不过是一二个人，与李清漪同住一屋的是位姓江的姑娘。

这位江姑娘名叫念柔，年十六，是城西江家的长女，家境很是不错，出手阔绰，李清漪就曾偶然撞见到她随手拿银子塞给那些宫人。李清漪虽不曾自持美貌可亦是心知自己的容貌有多出众，这回遇见了江念柔，竟是颇有些棋逢对手、平分秋色之觉。

若是端看江念柔那瓜子脸、柳叶眉、樱桃嘴，不过是寻常的柔婉美人而已，在一众精心选出的美人中说不上出众。可她偏上生了一双顾盼流波的桃花眼，似是融了三月的柔柔春水，当她凝目认真看人时几乎能挑动心弦，让无情人也生出多情之心。这双美目画龙点睛一般，立时就把她本是七分的美貌增了三分，一眼望去竟是无处不美、无处不动人，真正的妩媚天生。

最要紧的是江念柔年纪虽幼，行事却周到大方，神态自若，竟是能压下了那天生的妩媚，叫人不生杂念。

一众的姑娘里，能与之相较的大约也只有李清漪。

然而，李清漪之美却是全然不同于江念柔。她的五官秀美而温柔，犹如传世大家耗尽心血所刻画出来，没有半点的瑕疵，宛然如画。这样的美丽，便如照在那冬雪上的一缕阳光，纯粹而温暖，可以把最冷冽坚硬的冰雪融化，让花枝上含羞的花苞绽放，春暖花开，使得百炼钢成绕指柔，铁石的心肠也生出温柔怜惜。

江念柔美得生动，天生的叫人欢喜；李清漪美得温柔，无端的令人喜爱。便如林中萤火逗红狐比之江畔流月照静莲，各有动人旖旎之处，一时难分高下。

这个年纪的姑娘，大多都已经有些小心思了，虽说不上嫉贤妒能但因着江念柔和李清漪这般远胜诸人的美貌，其余的几个姑娘或多或少都避着她们，私下里很有些议论。偏偏，她们两人同住一屋，也没个交好的帮手，越发被孤立起来。江念柔倒不在意这个，她本就自傲的性子，对那些比她差的姑娘半理不理，至多只对边上的宫女、嬷嬷甚至太监大方，无聊了也不过是夜里的时候和同屋的李清漪说几句闲话罢了。

李清漪则是抱着找个合适的时机淘汰了的心思来参选的，留来留去留成仇，早是憋了一股子气，自然管不住这个，只盼着能早些回家。

这般过了些日子，很快就到了最后一轮，要进宫去由宫里的贵人来选。虽说如今后宫并无太后也无皇后，可皇帝后宫甚众，皇后先后立过三个，连皇贵妃都封过三个。只是，阎贵妃病逝、王贵妃因太子之死而病重、现今主事的乃是沈贵妃。

这位沈贵妃虽是小家出身但却不是个可以小觑的人。要知道前头的阎贵妃、王贵妃分别是替皇帝生下长子、次子的强人，而且因为这是皇帝千盼万盼来的头两个儿子，正好凑成一对眼珠子，实在是很是欢喜难言，甚至还先后封了这两个儿子为太子。可以说，阎贵妃、王贵妃能得封皇贵妃，多是靠儿子，母以子贵。沈贵妃却是不一样，她并无所出，膝下只收养了位公主——宁安公主。即便如此，她偏偏有能耐和生了次子的王贵妃同年同月同日同封为皇贵妃。

江念柔一贯都是心有成竹的从容模样，现今却也忍不住生出几分紧张，晚上时忍不住来寻李清漪说话。

“哎，你的葵水来了没？”江念柔穿了桃红底撒花袄子，莹润白皙的面庞映着光，下巴尖尖好似冒头菱角。她垂首说话时，面上染了点如晚霞般绮丽的霞色，羞涩的垂了眼，“我听人说，这回给二王选妃，是因为皇室子息单薄，要早些给皇家绵延子嗣，故而都是选年纪大些的。”

李清漪抬眼打量了一下江念柔，不动声色的点头应了：“是去年来的。”

江念柔闻言，柳眉一扬，顾盼生波，拉着李清漪的手认真道：“要我说啊，这回的人里最出众的便是你和我，若不出意外，咱们定然比其他人更有机会当选。”她语声渐柔，红艳的唇角抿了起来，有些狐狸似的狡黠可爱，“苟富贵，勿相忘。”

江念柔到底是个十六岁的姑娘，虽然天生的心思机敏却也一路随风顺水，少有挫折。这一刻，月色澄亮，院中枝叶被照得犹如银制的一般，水银般洒了一地。她皎美的面庞被光照得透亮，似又一轮即将升起的圆月，眼底的一抹没藏好的野心和试探亦如湖中暗樵一般的照了出来。

李清漪若有所思的看了她一眼，心中一动，很快便垂首摇头道：“妹妹年纪轻又无姐姐这般雄心，只想着回家安稳度日，想来是不能够了。只盼着姐姐若能得偿所愿。”

江念柔微怔，眉心不觉一蹙，