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成立以武装直升机为主战兵器的陆军航空突击师的想法在中国军队内最早可以追述到改革开放初期的20世纪80年代中期,但真正令中国陆军体会到航空突击师威力的却是1991年的海湾战争,在代号为“沙漠军刀”的100个小时地面战中,全世界第一支空中突击师,美国的“啸叫鹰”…第101师实施了人类战争史上第一次大集群、远距离的空中突击行动,将貌似坚不可摧的”萨达姆防线”撕成了破抹布,将数万精锐的伊拉克陆军赶进了战俘营。
在海湾战争后的相当长的一段时间内,中国军队内部都无法摆脱美国军队所表现高科技、现代化战争的阴影,师法美国、打败美国成为了中国军队内许多少壮派军人的目标和口号,于是各式各样的样板部队、实验室部队出现了在中国各大军区的番号内。
有些新军事理论学的专家更提出了超越美国组建军一级空中突击力量的大胆创想。但是理论终究只是理论,实际上20世纪90年代的中国军队需要变革的东西太多,需要解决的问题也太多,根本不具备组建大规模空中突击师的基本物质条件,因为有限的军费要用于更迫切的维护和促进祖国统一大业中去。
于是整整一代中国军人只能将空中突击师的理想锁进保险柜,继续脚踏实地走好每一步。但随着2005年台海军事的全面缓和,两岸之间的军事交流活动开始日趋频繁,台湾特别行政区的空中骑兵旅再次钩起了大陆军人昔日的梦想。
而第一个将这一梦想变为现实的却还是2005年末到2006年初中国介入越南内战的大规模军事行动。为了巩固自己在越南北部的统治,防御强大的中国陆军可能由北部边境发起的地面攻势,越人阵动用自身可能动用的全部力量,由中越边境开始构筑了纵深上百公里一直延伸到河内市郊的庞大并且复杂的工事体系,以全面皆兵的精神动员了超过40万民兵和预备役军人组成了被美国人惊呼为“地狱峡谷”集体防御,一个当时被囚禁在河内的美国军事专家曾断定“中国军队将淌着齐腰深的血海前进”。
面对这样的局面,时任越南及南中国海战区副司令员的任令羽少将不得不推翻了他的老上级、有着“中国陆军山地战第一人”的恩师…成都军区司令员张陵中将所制定的装甲集群短促突击式的“剥茧战术”。
在中央军委的支持下,在25天内临时组建了中国陆军第一支空中突击力量,即“河内作战集群”。于2006年1月12日至18日的6天内动用1100架各式军用直升机,长距离突击占领了越人阵的政治、军事中心…越南首都河内,几乎所有越人阵高层领导在此次军事行动中都未能逃脱,从而以最小的代价结束了被美国人认为至少持续2年,伤亡百万人的越南南北战争。
但是在战后被西方媒体炒的炙手可热的所谓“中国陆军的飞拳”、“中国陆军第13集团军的影子部队”的“河内作战集群”实际上仍是一支临时拼凑的乌合之众,如果不是行动前中国海军陆战队在越南南部和海防地区故布疑阵令越人阵不得不调空了河内守备部队的话,这次空中突袭本不容易成功。
而通过这次军事行动中国陆军也积累了宝贵的实战经验,2006年5月中国陆军第一支空中突击师……陆军航空突击第171师正式在济南军区成立,也就是在以后战争中声名赫赫的“捕蛇者”师。
中国陆军航空突击师的编制在很大程度上师法于同样具有悠久陆军传统的德国陆军航空师的编制,全师下辖:1个攻击直升机团、2个陆军航空团,加上其他辅助部队,总兵力为12500人。全师共装备425架各式军用直升机,其中171架为直…9D型攻击直升机、51架为直…9E型电子侦察对抗直升机,99架直…11多功能直升机和92架米…17军用运输直升机,除此之外还有12架俄制卡…52“短吻鳄”型重型武装攻击直升机,师地面部队还装备有115辆各式装甲战斗车辆。
而此次跨海突击行动中担任全师先遣队第一波攻击主力的正是第5攻击直升机团所属的第7和第17反坦克直升机营,这两个营总共编制有112架直…9D/E型直升机,虽然兵力有限但却足以压倒装备落后的印尼叛军。
而装备有12架俄制卡…52型重型武装攻击直升机的第310“中国港鳄”的独立飞行大队却比全师其他部队更早一步投入战斗,他们由加里曼丹岛最南部的前沿机场起飞,飞行90分钟在全师发起进攻之前拔除了日本为印尼叛军在爪哇东部设立的4个地面预警雷达站,从而为全师打开二条15公里宽的空