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太基结盟，让他们牵制住意大利西西里岛上的希腊城邦西拉丘斯。然后他镇压了埃及和巴比伦的反波斯起义后，最后于公元前480年倾全国之力再次出征希腊——对当时整个世界来说，这都是一支可怕的军队，总兵力在50万人。这是一支兵种齐全的远征军，陆军中有步兵、骑兵、战车、战象等，而最为可怕的就是波斯浩浩荡荡的海军。海军占万人，共有战舰1207艘，还有其他各种辅助舰船数百艘。全军还拥有更多数量的各类工程人员、军事供应商、后勤人员、奴隶，甚至各个军营都配置了一定数量的妓女，波斯方面全部人员总数竟然高达264万人。

古希腊历史学家希罗多德所著的《历史》一书曾描述道：如果薛西斯的军队至河里饮水，可于一瞬间使河水干枯。薛西斯的军队水陆并进，当他们来到赫勒斯邦海峡的时候，埃及和腓尼基的工程技术人员已经按照薛西斯一世的指示，建造了一座由674艘3层桨座战船组成、分两排横越海峡的浮桥。使大军在七天七夜内成功地渡过了海峡。

很快，波斯陆军就攻占了希腊北部，出于恐惧，许多希腊城邦不战而降，波斯军队得以开始一步步向希腊中部推进。

希腊城邦此时不得不暂时停止他们永无休止的纷争，团结起来。雅典和斯巴达召集其他31个希腊城邦聚集在科林斯，决定消弭内战、共御侵略，由此建立了提洛同盟。

科林斯会议后，希腊城邦将战备资金和物资聚集在提洛岛，交由雅典掌管。而斯巴达国王里奥尼达则率领希腊陆地联军赶赴温泉关，希望能把波斯陆军阻挡在温泉关城下。另一个斯巴达人欧里比阿德斯则统帅希腊联合海军舰队，也赶赴温泉关附近的阿提米西安海域，并且与波斯舰队进行了首场交战，希腊小胜。但希腊联军此时仅有轻装步兵7万、重装步兵4万，战船近400艘，与庞大的波斯军队相比相差甚远。

里奥尼达率领的希腊陆军7000人在温泉关仅仅抵抗了三天，一个告密者带领波斯人袭击了温泉关，温泉关失守。里奥尼达等最后三百名斯巴达士兵全部战死。温泉关丢失后，波斯大军锋芒直指雅典。然而此时雅典军民已在海军的帮助下全部撤离，避居于萨拉米、埃吉纳两岛。薛西斯一世大怒，下令烧毁了城中大部分建筑，雅典被毁。

当温泉关失守后，就只能依赖以雅典为首的希腊联合舰队了。在马拉松之战后，希腊政治家们就清楚希波之间的战争仅仅是一个开始，将来必有恶战。雅典政治家提米斯托克利随后提出：希腊的未来在海上！因此，他利用雅典和埃吉纳城邦争夺海上霸权的战争机会，说服雅典人把开发劳里翁银矿的收入用于海军建设。大规模建造新式的三列桨战舰200余艘，每艘战舰配备桨手约170人。同时，雅典人还兴建了著名的比雷埃夫斯海港和造船厂，为希波海战作了军事力量与物质上的准备。但即便如此，希腊舰队的情形也好不到哪去。波斯舰队数量庞大，远在希腊联合舰队之上，而且波斯舰队多为远洋重型战舰，如果像往常一样完全展开对阵，希腊联合舰队必输无疑。

此时，希腊舰队已经由雅典执政官和雅典联盟的主持者提米斯托克利统率。在决定战术的军事会议上，提米斯托克利提出希腊舰队应该在萨拉米海湾与波斯舰队决战。因为萨拉米海湾是一个浅水湾，庞大沉重的波斯远洋战舰在这里不适合。而希腊舰队多是适合浅水的中小型战舰，吃水浅，动作灵活。而且，萨拉米海湾地势上是一个狭窄的港湾，数量庞大的波斯舰队不可能在这里展开阵形。他们如果要攻击希腊舰队就必须从海湾入口处鱼贯而入，这就给了希腊舰队集中攻击的机会。再者，波斯人对萨拉米海湾复杂的海流不甚了解，而希腊人则对此了若指掌，在桨帆作战年代，海流的变化对战舰的航行有着很重要的影响。

反之，提米斯托克利说，如果希腊舰队开出萨拉米海湾在开阔的爱琴海海面上与庞大的波斯舰队决战，那无疑是在自取灭亡。

此时，波斯舰队正在对希腊舰队进行包围，整个希腊舰队已经被压缩在狭窄的萨拉米海湾中。但仿佛波斯舰队触怒了希腊的保护神一样，就在波斯舰队调整舰队对萨拉米海湾进行包围的时候，竟然两次遇到飓风。这是一场来势凶猛而且异常狂暴的飓风，庞大的波斯远洋舰队竟然因此而损失了600艘战舰，这实际已经是整个波斯舰队的一半！

但就是如此，波斯舰队还是一个庞然大物，到9月19日，波斯舰队终于完成了合围。

随后，当波斯舰队开进海湾向希腊联合舰队展开攻击的时候，提米斯托克利又采取了一个十