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刘芳今年已四十有五，亦是武将出身，早年做过黄将军手下急先锋，形容气度带着英武之气，俨然是威风凛凛武将。但见他一身玄色袍，佩剑随意摆桌子上，与苏之合对坐，各握了一杯暖茶。

二人之前刺史府，苏之合已将虎符来龙去脉全部告之，听闻苏芷晴知道雪狮子，刘芳还颇为诧异了一下。随后二人就这穆日身份猜测了一二，却仍是毫无头绪，只好去信给黄将军，看看他有何见解。只这信中却是不敢提虎符之事，只言黄氏城郊遇到过一个骑着雪狮子少年，问京中可有这样世家公子，又问如今京中动向。想若是到了需盗沧州刺史虎符程度，京中不可能没有异动。

苏之合早前几年，为避嫌便不再参与朝中勾心斗角，俨然成了清流，也因此对诸多□并不知晓。

刘芳却是参与其中。

二人之前因皆出自“黄门”而相识，但并不熟悉，对苏之合此番如此信任自己，刘芳颇为意外。

“未想苏老弟这般信任刘某人，今日实是惊喜万分。”刘芳道。

苏之合笑道，“我虽已远离那些是非，然则，刘老哥为人还是听过。今上年岁渐高，身子大不如前。太子已长，精明强干，有乃父之风，想来日后会是个好皇帝。只梁王近年来，以孝敬父亲名义久居京城，确有些不妥了。”苏之合心知肚明笑道。

大夏国自开国时，共封有三家外姓王。

其一是叶家，先祖叶孟，正是护国长公主秦苏未婚夫，公主死后，此人发愿绝不再娶。当时皇帝也是公主哥哥感怀他深情，将爵位袭给了叶孟弟弟，由此繁衍二百年，叶家以世代子孙赫赫功勋，矗立京城二百年不倒。

其二乃是大夏国开国时，皇后母家，沈家。沈家以出皇后为名，几乎历朝历代皇帝都会娶一位沈家适龄女子为妻，其中大部分都是皇后。当今皇三子生母，正是沈贵妃。沈家子弟虽未必人人显赫，但朝为官者众，势力亦不能小觑。

其三乃林家。林家多出名宰。若说叶家以武功立威，那么林家就是以文治扬名。二百年来，大夏国继任皇帝有七名，而林家出过宰相却有十个，其中又有八个是累死任上，其家风门风，不言而喻。

只这三家外姓王，如今实力却不平衡。因十年前有过武将叛乱之事，这些年，今上一直致力于削弱武将实力和权利。叶家是以首当其冲，虽未有损伤，但也几乎交出了全部兵权，叶家子弟大多深居简出，蛰伏暗处。

而沈家则乘虚而入，让不少地方为官子弟掌管了地方军权。这些虽是文臣，但军营里向来有句调侃话，叫：不怕将军能打，但怕将军识字。

说正是那些以文职入伍儒将们。这些人胸有丘壑又熟读兵书，比那些个只会穷追猛打强上不少。

而林家虽仍然把持宰相一职，但这一代族中子弟凋零，朝中势力并不算大。

至于这二百年来，陆续成长起来其他家族，虽也有些人才，但毕竟比不得这三家外姓王来根基深厚，是以也多依附于三家。

而朝中如今有两股势力。

一是以林家为首太子党，拥护是当今太子秦怀瑾，秦怀瑾今年已有十八，圣上又着力培养，实是不易。只皇后无出，秦怀瑾虽为长子，母家势力却不强悍，拥护他也多是文臣，唯一有军权便是以刘芳为首几个黄将军府出身武官。

而梁王秦怀远是圣上第三子，母亲正是势力强大沈家，手下官员，掌管南方六个富有郡县，且颇有几个手握兵权重臣，别说是太子，便是当今圣上都要惧他几分。

叶家则夹缝中暧昧保持着中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝马首是瞻。

“京城时，黄将军曾私下与我说，今上忌惮武官过甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”刘芳叹息一声，终于忍不住说道。

苏之合听刘芳这般说，便知自己是猜对了。

说白了，黄将军这一派，除了刘芳等几个实权人物支持太子，其余一些藏水底如他这般，也是支持太子，却不表示。

一来，是皇上忌讳武官结党，二来，也是为了防着梁王那边。

是以，苏之合这个所谓清流，也是早有倾向性。而沧州刺史却是沈家门生，此番若是沧州要有异动，兵符一丢，便可让沈家棘手。

二人将话说开了，苏之合也跟着放了心，“刘老哥也不必太过担心，朝中不肯同流合污，大有人，三皇子和沈贵妃想要成事，也没那么容易。”

刘芳轻叹一声，“但愿如此。我沧州城埋了几个亲信探子，也有几日未送消