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宫，聆听慈禧太后亲自面授机宜，走出紫禁城时却没有象前几次那样欣喜和兴奋，常常一个人坐着发呆。

董乔以为他牵挂夫人，安慰道：“夫人体魄一直很好，又有贵州娘家两位嫂子贴身陪护，还有营中部下、眷属们就近照顾，肯定会平安顺产的。”

苏元春摇摇头：“倒不是为夫人的事情——广州湾的情况，你应该有所了解吧？”

董乔点点头，一年多来广东遂溪民众反抗法国设立租界的事情闹得沸沸扬扬，已经成为京城茶余饭后的重要话题。

第一百一十六章　代人受过（1）

广州湾是广东高州府南三郡一带港湾，水深浪静，航道深长，地理位置良好。甲午战争以后，列强兴起划分势力范围的割地狂潮，法国以保持东方均势为借口，向清廷提出租借广州湾。俄国为了打破英国的侵华优势，对法国的要求表示支持，英国则因其权益受到干扰而强烈反对。

清政府左右为难，不敢贸然答应，授权李鸿章与法使吕班会谈。法国态度强硬，还派出军舰开赴福州沿海武装威胁，清政府被迫屈服，同意法国租借广州湾，令谭钟麟委派勘界专员潘培楷与法方谈判。

为了占据更多的中国领土，法国有意拖延谈判时间，强行在遂溪海头汛武装登陆，建造兵营四处骚扰，迅速向内地扩张。百姓不堪凌虐，自发组织民军抗法护村。

谭钟麟多次致电总理衙门，请求朝廷速与法方交涉，要法军退兵，以便按照原议勘界；广东巡抚鹿传霖则撤换了不敢抗法的遂溪知县熊全萼，委派李钟钰署理知县。李钟钰多方筹集经费，购置武器弹药，组织团练义勇军抗击法军，开展了长达一年多的抗法斗争。

法军屡受重挫，又施加外交压力，再向清廷提出扩大租界的说帖和地图。

后党在帝后之争中虽占了上风，但根基未稳，慈禧为了争取法国在清廷内部斗争中继续支持自己，决定向法国让步，委任苏元春为钦差大臣，责令他不折不扣地按照她亲手圈定的妥协条款迅速了结广州湾划界交涉。

苏元春无奈地说：“眼下义和团在北方闹得正凶，局面渐渐失控，恐怕迟早会出大事；遂溪抗法已有会党参与其间，局面越发不可收拾，这是太后最担心的事情。甲午战败以后，列强虎视眈眈，企图瓜分中国，太后明知法人贪得无厌、得寸进尺，却不得不受其要挟——这事如果发生在广西，就好办了。”

董乔点头道：“正是，广西防线固若金汤，法军若想启衅，不敢不先掂掂自己的斤两。”

苏元春道：“这次奉懿旨到广州湾会勘租界，地界范围和有关条款太后均已定调，借我之手画个押而已，难免召来后世的骂名。”

董乔提醒道：“李中堂久办洋务，是不是……”

这话提醒了苏元春。李鸿章身为三朝老臣，又负责与法使吕班会谈，对广州湾的情况比较熟悉，而且过去任总理大臣、坐镇北洋期间没少对自己支持和帮助，拨给广西边防一批枪炮，还亲手为他安葬在水口边界的先父衣冠墓题写墓碑，并亲撰了一副评价甚高的楹联，于公于私，都应该登门道谢。

甲午战败，李鸿章奉旨赴日本议和，尽管行前清廷已授予全权，他仍期望“争得一分有一分之益”，与日方代表反复辩驳。日本在索取二亿银两战争赔款和割让辽东半岛及台湾澎湖等问题上一直不肯让步，并以增兵再战进行恫吓，在外交、军事的双重压力下，朝廷同意“即遵前旨与之定约”，他才同日方签订了《马关条约》。

条约签订后，大清朝野舆论汹汹，在国人皆曰可杀的众责之下，他成为清廷的替罪羊，被解除位居二十五年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，率员出洋考察欧美诸国，上年钦差黄河勘河大臣，事毕后仍留在北京闲居。

李鸿章闻苏元春谒见，忙请入客厅。寒喧过后，他睁开昏花的老眼，朝这位久闻盛名的抗法名将上上下下打量了一遍。苏元春也崇敬地望着眼前这位名震朝野的三朝###，当他还在念“开天辟地、宇宙洪荒”的时候，李鸿章已经是湘军统领曾国藩帐下的幕僚，后来亲手组建了淮军、北洋水师，当过直隶总督、北洋大臣、总理各国事务大臣，宦海弄潮几十年，眼下虽然年逾古稀，又暂时闲居，却仍为苦苦维持大清江山而殚精竭虑。当臣子的能做到这一步，算是不虚此生了。

“广西的炮台防线，都建好了吧？”李鸿章先开了口。

苏元春谦恭地回答：“已经全部竣工，中堂大人拨给的几十尊火炮也已配置到沿边各台。”

李鸿章点