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有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”

“不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”

“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。

“一万石？”

从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。

“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”

“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”

刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。

听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？

“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”

“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”

“我何尝不想办成。苦的是——”

“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”

“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”

“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”

“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”

“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”

“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”

“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”

“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”

“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”

“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”

朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”

李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”

长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。

“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”

这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿跷，无须小张出面威胁。

于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。

就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款客，自己找个马夫领路，骑了马来的。

那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着头皮入内。

“张老爷来了！”

顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。

果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”

朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。

他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你