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。我这茶是从井里取水煎成的，特别解渴提神！”

春雪瓶：“谢谢你，老大爷，我不渴。”

卖茶老者：“这是关内水煎的茶，你这一去就再难喝到关内的水了。”

春雪瓶：“我不是去西，正是往关里去的。”

卖茶老者：“哦，哦，原来如此！”他又挑着壶转身离去。

春雪瓶看着老者那佝偻的背影，不禁突然动了恻隐之心，便忙策马绕到他的面前，从身边取出两钱碎银递给他，说道：“老大爷，天这么热，回家凉凉去！这茶我全买了。”

老者接过碎银，抬起一双惊喜而又感激的眼睛仰望着她，说道：“多谢姑娘，我真走运，几天前也在这里遇上个与姑娘一样好心的大嫂，也是一口茶都未喝，却给了我许多银两！”接着他又发出一声喟叹，说道：“还是女人的心慈！”

春雪瓶的心里不觉一动，问道：“老大爷，你说的那位大嫂是怎样的一个人。”

老者：“长得十分清秀，骑着一匹大黑马，鞍旁还挂有一一柄宝剑，也是往关里去的。”

春雪瓶不由得感到一阵惊喜，忙又问道：“你是在几时见到她的？当时的情景又是怎样？”

老者思忆片刻，说道：“算来已有六天了。六天前的中午，我正在这近旁卖茶，忽然瞥见这土堆前面有人牵着，一匹大黑马在那儿呆呆地站着，我还以为她是从关内来的，便挑着茶壶向她走去。不想还未走到她的身边，她便忽然回过头来将我瞬了一瞬，随即使要上马离去，我也是在她回过头来的那一瞬间，才认出她是女人来的。我赶忙上前将她拦住，请她喝碗茶去。那位大嫂也不说话，只打量了我几眼，随即摸出一两碎银递到我的手里，说：‘你都这么大年纪了，何苦在这正热的时候出来卖茶！’我说：‘我是个孤老头子，不卖茶便没有生计。’她又向我打听这肃州现在府官是谁？我说：只知姓陈，可不知他的名讳。她还问我知不知道十七年前在这儿做府官的那位方大人的下落？我说：方大人只在肃州做了三年官府便调走了，去向我也不明。她问过这些话后，又在土堆站了一会儿才上马向关内走去。”

春雪瓶离开艾比湖已快一月，行程已近四千里，她一路打听母亲的行踪，都毫未探得一丝儿影迹，不料竟在不经意间从这卖茶水的老者口里已打听到了母亲的消息。虽仅仅只是一鳞半爪，但她却已感到有如亲见一般，心里已是欣慰万分的了。春雪瓶心里感到不解的是：母亲为何要打听那姓方的州官？那姓方的与母亲又有何干系？这在她心里又无端的增添了一丝疑絮。春雪瓶再也无心去观看那些向土堆投石告别的行旅，一纵大白马直向嘉峪关奔驰而去。春雪瓶昼夜兼程，只两日一夜便已来到讨来川岸，肃州城廊已经在望。她在岸边饮马稍歇，捧起那清凉的河水洗了洗脸，理理鬓发拂去身上的尘沙，然后才上马走进城去。春雪瓶在街上一边找寻适意的客店，一边观赏这街市的繁华，行行看看，不觉来到一座高耸入云的鼓楼面前。她在西疆哪曾见过这么高的楼阁，不禁惊奇地停下步来举目向楼上细细望去，见楼上四面悬着匾额，东额上写着“东迎华岳”；西额上写着“西达伊吾”；南额上是“南望祁连”；北额是“北通沙漠”。春雪瓶在看到南额上写的“南望祁连”那四个字时，不觉一动，心想：我正是为了要一闯祁连才进关来的！

于是便牵着马向南街走去。她来到一个巷口，见巷口旁有一家客店的门上，挂着一块“祁连客店”的招牌，紧靠客店右旁又有一家取名“祁连酒家’的饭馆。春雪瓶见这到处都有“祁连”二字为名，却也未见有甚令人可怕之处，她已不再犹豫，便在那家客店住了下来。客店掌柜姓冷，年约四十开外，看去倒也通达随和。他见春雪瓶是个单身的年轻姑娘，便将她安顿在东厢内院靠近他家眷住房的一间单房里。那间房不大，隔壁就是冷掌柜娘的卧房，窗外是墙，墙外便是南街巷口。巷口对面是一座大院，朱门粉墙，墙头露出楼阁雕栏，一望便知是富豪人家居住的庭院。春雪瓶放好行囊，见天色尚早，便换了衣服，去到街上信步闲溜，不觉来到北门城楼。

她登楼一望，肃州全城都来人目，远望祁连山层峰屏峙，巍峨磅薄，绵延千里，极目云天，不见首尾；东望驿路漫漫，蜿蜓一线，行人车马，去去来来，络绎不绝。春雪瓶凝望着那幽邃空濛的祁连山，不禁又想起香姑那“贼多路险”的话来。而今眼前便是祁连山，眼下便是通向祁连山的道路，她准备就在肃州小住两日，再暗暗打探一下她母亲的行踪，然后便闯祁连山直奔中原去。春雪瓶下了城楼，走出北门