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城须得靠主动的进攻意识,倘若能拒敌于千里之外,何须我等在此瞎忙?守城只是迫不得已的被动状态."
两人大笑了,下得城楼,刘不取引领叶思任到他的军帐中坐了,亲兵摆出了两样干菜小碟,一壶酒.刘不取笑道:"叶兄,去年春时在杭州,咱俩初次相会,相约择时上你府上去品茶喝酒,没想到今日却在扬州城里相聚,这一碗合当干尽."
两人仰起酒碗,一饮而尽.
叶思任道:"刘兄,我今日此来,只为两件事.第一件是喜事要告知你."刘不取忍不住起身问道:"叶兄,是不是周菊已有下落?"叶思任笑道:"倘若不是这话,此时在叶兄面前,还有什能叫喜事的?周菊去年秋天时我就已找到,早已在舍下家中,安然无恙!只是不便得人告诉于你。"
刘不取登时喜不自禁,一连干了三大碗,大笑道:"叶兄此言,胜似十道家书.不取真是快慰平生,今后便无后顾之忧了。今日不醉不休!"便叫亲兵再去拿酒.
叶思任笑道:"刘兄莫急.叶某尚有一事不好意思启口."刘不取笑道:"叶兄但说无妨."叶思任把盏笑道:"小女断桥,刘兄该是见过的.前些时她跟一个年轻人,还有一只黑老虎上扬州来了,不知刘兄见过她没有?"
刘不取拍案大笑道:"叶兄何不早说,原来断桥姑娘便是令爱!不取却被修流瞒过了这些许长久时间.修流他对我至今只字未提这事.这又是一桩喜事."突然,他顿住了话头,他猛醒过来,修流跟断桥应该是什么关系了.
叶思任笑道:"刘兄不必介意.断桥与修流之事,阴阳差错,只能随他们的缘份了.我想修流他原先也是不知道他跟断桥的关系的,不然他早就送断桥回嘉定了.眼下我只想打听一下,断桥她这些天到过扬州没有?我在金山寺时,雪江大师告诉我,她是来找修流的.小女的任性脾气,想必刘兄也见识过了.这次跟她来的年轻人倒不是修流,而是一个日本人。"
刘不取笑道:"我也见过那个铁岩的。断桥姑娘真可谓是青出于蓝而胜于蓝.叶兄不也是率性纵横,放荡不羁吗?不过我这次还没见过她."
说着,便匆忙出去跟亲兵们说了几句,然后回来举杯邀请叶思任道:"叶兄莫急,过会便会有回话了."
不一刻,一个亲兵头目进来,朝刘不取摇了摇头.刘不取道:"叶兄,城中并未发现断桥姑娘的踪影.也许是她来时,守门的将官没让她入城."
叶思任皱眉道:"这丫头,又上哪儿去了呢?刘兄,这事且罢了,不敢相烦.在下这就去城外转悠一圈,看看这丫头上哪儿去了。咱们改日再饮."
刘不取想了想道:"叶兄可以去城西郊的'大明寺'走一趟.断桥姑娘以前曾去过那里.或许在那里可以找到她."
叶思任出了城西,走了一段路,因适才多喝了点酒,一时口渴,忽然见到前面有座道观,便上去敲门.那道观叫"式微观",叶思任等了一会,一个中年道姑出来开了门.
那道姑正是素清,她打量了一下叶思任道:"施主何事?"叶思任笑道:"在下赶路经过此地,口渴了,想讨杯水喝."素清道:"施主莫怪,我们这道观是不接纳男施主的."叶思任听了,笑了一下,便要离开.
忽听观里有个女人说道:"素清,客人既然来了,就请他进来吧,都是出门在外的人,也不容易,讨杯水喝,原是人之常情."
素清便引领叶思任进得观去.那式微正闲坐在堂上闭目静修.叶思任说声叨劳,便在廊下站住了,一边打量着那观院.那院子不大,但看上去还算精致,庭下几株老竹,一棵古松,春意盎然。
式微道:"听先生的说话口气与脚步声,先生的身份不同一般,不知为何却到这荒郊野地来?!"叶思任道:"在下嘉定茶商叶思任,因寻找离家出走的女儿,路过此地."式微睁开眼来,笑道:"原来是‘清明剑’叶思任先生,难怪内力如此浑厚,气度不俗."
叶思任又看了眼式微,愣了一下,道:"道长的面目,很象在下数日前在‘金山寺’见过的一个清纯貌美的小道姑."式微道:"那小道姑是不是名叫素真?"叶思任道:"正是."式微听到叶思任夸素真,又暗夸了自己,心下喜欢,不觉微笑道:"那便是小女素真."
叶思任听了,慌忙拱手道:"原来素真便是道长的女儿.修流恰好正是在下内弟.他们俩如今正在一起。"式微忙起身笑道:"竟有这等巧事?叶先生快快上堂来看座!"
叶思任上得堂来,只见堂上挂着
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