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到勤政堂商议军情。”说罢，匆匆离去。

代善也随后下城，乘马传令去了。

城头只剩下褚英、皇太极二人。褚英对皇太极怒目相对，一步步逼近，双拳握得紧紧。

皇太极并不惊慌，也不后退，而是笑脸相迎。

褚英逼至近前，觉得打也不妥，骂也不妥，狠狠一跺脚，鼻子里重重“哼”了一声，转身走了。

皇太极怎能感受不出褚英的仇恨，就在心中盘算日后当如何对待。是曲意逢迎主动讨好以求平安呢？还是强硬对抗针锋相对呢？皆非上策！他不禁又想起母亲临终前的叮嘱。他幼读史书，汉家宫帏中太子被废的事例并不鲜见，难道自己就不能实现母亲的夙愿吗！他暗下决心，对褚英外柔内刚，从一点一滴做起，动摇他的太子宝座，一定要取而代之！皇太极打定主意后，步下城头，正好看见褚英乘马又出城而去，心中好生费解。因为按努尔哈赤的习惯，凡有重大事项，必先同二弟速尔哈赤商议，待取得一致后，或者再召儿子们议论，或者就直接发布命令了。总之，乌拉部挑衅，战火燃起，父汗宣召只在早晚之间。褚英不在城中候令反倒出城，意欲何为呢？猛然，皇太极明白了，褚英是对范文娟贼心不死！他的心中立刻腾起一种酸酸的感觉，他不愿看到褚英的淫心得逞，更不愿看到文娟落入褚英手中。想到此，不由自主地下了城头，跨上乌云兽尾随而去。出了城门，皇太极犹豫起来，万一父亲传唤商议军情不在，岂不要受训斥，要在父汗心中留下不佳印象？可是，范文娟那边，就像有一条无形的绳索牵着一样，他实在放心不下，自己不去，一旦褚英相强，范文娟一家如何是好？他还是策马跟随下去。苏克素护河淙淙流淌，岸边土梁上，一片合抱粗的杨树绿阴婆娑，成群的花喜鹊不安地飞来飞去。因为伊里布的一百马军，将树林中的范家小院围了个水泄不通，引得看家的黄犬烦躁地狂吠不止，要不是被麻绳拴在房檐下，它早就扑向女真骑兵了。三间正房、两间厢房的范家院中，并无一人走动，就像是室内皆空。可是那屋顶的烟筒上，却不时飘出翻卷的浓烟。

上房东间的炕上，这家的主人范汉忠侧身而卧，手捏一册《资治通鉴》，无论如何也读不下去。他心情不好，忍不住又剧烈地咳嗽起来。

正在灶间为父亲熬粥的范文娟，闻声赶紧入内，半跪在炕沿边为父亲捶背：“爸，您只管安心养病，不要管外面的事，就当房前屋后一个兔大的人也没有，我就不信他褚英还敢入室强抢不成？”

“蛮夷异族，茹毛饮血之辈，未及开化，成何体统。”范汉忠从骨子里对女真人是不屑的，“可笑努尔哈赤，竟有谋逆野心，实乃夜郎自大，井底之蛙，不知天地之大。”

范文娟被皇太极所救，深为其情所动，以往她一向是顺着父亲的口吻，视女真人如粪土，而今未免另有歧见了：“爸，您的话也不尽然，女真人中也有人杰啊。”

“哼！”范汉忠的认识绝难改变，“为父就不相信，一样的模子里，还能倒出两样的砖坯！”

范文娟明白，父亲相当固执，是难以说服的。她自己也说不清楚，好像是皇太极向她求爱了，而她似乎已应承了这门婚事，现在她惟恐父亲作梗。除非兄长帮腔，或许能有一线希望。想到这，不觉出了里间，推开外屋门探出头来张望，哥哥为何还不归来呢？

秋风瑟瑟，河边发黄的芦苇萧萧瑟瑟，范文程徐步走在回家的路上。在城内关帝庙前，摆卦摊两个时辰，只赚得一钱碎银，全用来为父抓药。自己腹响如鼓，几次想买个烧饼充饥都不舍得。如今不只口干舌燥，而且四肢无力。想想自己刚刚二十出头年岁，正值人生黄金年华，怎奈是空有满腹经纶，竟不能养家糊口。自己一不会耕田，二不会射猎，三不会商贾。住在这穷乡僻壤，他是一筹莫展，若在沈阳、广宁那些繁华都会，自己尚可卖文赚钱，可在这赫图阿拉，他曾在街市集上挂十幅字画，整整一日竟无人问津，真是有辱斯文哪！范文程叹着气走至家门前，发现有兵马包围，大为诧异，匆匆步入房中。

文娟迎上去，接过药包：“哥，今日是个利市，您挣到钱买药了？”

“马马虎虎吧。”范文程业已力气耗尽，“外面是何处兵马，为何而来？”

“想是城中褚英那厮……”文娟不好说出褚英见色起意。

范汉忠连咳几声，文程兄妹急趋炕前。范文程为父捶背：“父亲，您该是好些了，缘何又这般连咳不止？”

“哼！你惹我生气，我焉能不咳！”

“儿刚刚回家，何事