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他和历届“圣人”所说的，他，还有他们，是真正的，主所赐福与颁下了意旨所指定的代言人，是天堂的圣光投射到人世界的影子。活着的圣人。可触摸到的天使。

但他终究还是老了。他的双脚终于落到了地面上，就像是有个魔鬼在死命地把他往地狱里面拽似的，除了海曼。几乎所有的长老都在期待一个新的“杰瑞德”的出现。

约翰长老不能说自己没有过那个念头，毕竟他也是个斯特朗雅各。

走进圣物室的时候，这个想法依然在约翰长老的脑子里旋转着，他差点就忘了向圣物屈膝行礼。

斯蒂凡坐在一条式样简单古朴的长凳上，圣物室里没有桌子。

“午安，兄弟。”约翰长老说：“遵照圣人杰瑞德的意旨，我来向你叙述一桩罪行，请你仔细倾听并做出公正的判决。”

“午安，兄弟。”斯蒂凡说，指了指长凳的另一端。“请坐下，我会听清你说的每一个字。”

约翰长老在人们心目中是个不善言辞的人，但他也能够在必要的时候把一件事情说的又清楚又明白，而且这件事情并不复杂。

还记得那个被食尸鬼借用了一晚上阁楼的人家吗？很不幸，这家一共三个人，父亲，母亲都是极其虔诚的教徒，其坚定与纯洁即便连斯特朗雅各们也不禁为之动容，因此他们的孩子已经被确定可以参加明年的坚信礼，这是一项特殊的荣誉，因为即便是在监理教派，孩子们也要等到七岁才能举行坚信礼。

霍普金斯几乎没有留下什么痕迹，如果男孩懂得闭上嘴巴的话，他的父母什么都不会发觉。可惜的是，他说了，在早餐桌上。他的母亲想要隐瞒这件事情，而他的父亲却在忏悔室里说出了一切。教士们搜查了所有的房间（一无所获），然后囚禁了他们。

如何判决？对于任何一个斯特朗雅各来说都很简单——一般而言是流放，但因为食尸鬼的关系，他们损失惨重，所以这三个倒霉家伙大概会被迁怒——在白盐城，有两座公墓，其中一座公墓，更明白点说——废弃的盐井，就是为了这些罪人特设的。

斯蒂凡之所以会在这里，就是为了遏制与改变白盐城以及斯特朗雅各，如果死刑的命令从他的嘴里发出来，会让知情的人们感到可笑。但他也不能表现的软弱，譬如说“监禁”或“流放”，那些被杀死了儿子、侄子与兄弟的长老会对此感到非常不满——父亲、母亲和孩子都普通的就像是街面上的小石子儿，对白盐城今后的发展与利益没有一丝干系可言，如果说如今世界上还有什么能让他们发泄愤怒与挫败的最好目标，也就是这渺小而可怜的一家子了。

斯蒂凡想了想，从口袋里拿出一本圣经，很普通的黑色皮质面，烫金标题，成人男子可以轻而易举地把它握在手里，四处看了看，站了起来，拿起一片雪白羽毛——据说是天使降临索多玛，警告罗德带着妻儿尽快离开时作为信物留在人世间的羽毛——当做书签夹在了圣经里。

“把这本圣经交给那位父亲，”斯蒂凡说：“告诉他，我不能判他的罪，因为我也有罪，能够判他的罪的，只有那位无罪而代我们受罚的存在。”

约翰长老接过圣经，恭敬地向他行礼，退出了圣物室。

他想要打开那本圣经看看，但最终还是决定让它保持原样。

屋子的主人在盐井做钻探工，皮肤发白粗糙，手臂、肩膀与胸膛的肌肉十分粗壮，走动的时候活像是只鸡场里育种的公鸡，可当他看到身着黑色长袍的约翰长老的时候。表情和动作像是一只被丢弃的病鸡雏。

约翰长老把圣经交给他，然后看着他翻到夹有书签的那一页。

他耐心地等待了一会：“需要我为你读一读吗？”

“不……”男人说，呈现出一种甚至可以说失礼的茫然神情：“……谢谢……我是说，谢谢。我明白了。”他转过身，走进了屋子，带走了那本圣经，不过这无关紧要，这个版本的圣经在白盐城是发行量最大的那种，约翰长老当然很熟悉，熟悉到他倒着看也能知道夹着羽毛书签的那页的头一句话是什么。

——利未记第五章十七小节：若有人犯罪、行了耶和华所吩咐不可行的什么事、他虽然不知道、还是有了罪、就要担当他的罪孽。

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“然后呢？”

“然后那个男人杀了他的妻子和儿子，小口径猎枪，抵着脑袋，没让他们受太多的罪——白盐城所在的大区是少数几个没有废除死刑的大区之一。我想他的判决很快就会下来。”

“斯蒂凡从来就是个妙