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才她两个女儿说话时，她就在她的写字台中找这封信。她拿起眼镜放到眼睛跟前，读起信来：”‘我一向命不好，这一次坏运气好像又跟我来到阿什科姆，’——嗯，嗯，不是这一段——‘普雷斯顿先生非常热情，从庄园上给我送来水果和鲜花，是亲爱的卡姆纳老爷好心关照让送的。’啊，是下面这一段！‘根据阿什科姆小学的惯例，十一号开始放假。到时候我必须设法换换空气，变变环境，好在八月十号重新登讲台时精神焕发。’女儿们，你们看，她会有空闲时间的，只要她还没有就度假之事另作安排的话。今天是十五号。”

“我马上写信给她，妈妈，”哈里特小姐说道，”克莱尔和我一直很要好，她爱上可怜的柯克帕里克先生时只对我一个人说了，从那以后我们无话不谈。我听说她当时还有另外三种婚姻选择。”

“我衷心地希望鲍斯小姐别把她的恋爱事儿说给格雷斯和莉莉听。真是的，哈里特，克莱尔结婚时你还没有格雷斯这么大呢！”库克斯黑文夫人作母亲的心为之一惊，说道。

“是没那么大，但那时候我已经深通柔情蜜意了，多亏看小说多。现在你可能不准许小说进入课堂吧，玛丽，所以万一你家哪位家庭女教师成了恋爱中的女主角，你的女儿们还没学会体贴同情她呢。”

“我亲爱的哈里特，别让我听见你这么嘻嘻哈哈地谈论爱情，这样不好。爱情是件严肃的事情。”

“我亲爱的妈妈，你的劝告太晚了，晚来十八年。我已经把爱情的新意谈光论尽了，这就是我现在已说起这事就烦的原因。”

在最后一番话是指哈里特小姐最近拒绝了的一门婚事。这事惹得卡姆纳夫人很不痛快，老爷则更恼火，因为他们作为父母看不出提亲的那位先生有什么不好。库克斯黑文夫人不想使旧事重提，便急忙说道：

“一定要叫那个可怜的小女儿跟她妈妈一起来托尔斯庄园。我看她肯定有十七岁，要不还大些。我说妈妈，她母亲要是来不了，由她给你作伴才好呢。”

“克莱尔结婚时我还不到十岁，现在我都快二十九岁了，”哈里特小姐说。

“别这么说，哈里特。怎么算你也不过是二十八岁，再说你看上去比二十八年轻得多。没必要一逮住个机会就把自己的年龄往上提。”

“刚才倒是有必要的，我要算清楚辛西娅·柯克帕里克到底多大了。我以为她不可能还不到十八岁。”

“我知道她现在在布伦①上学，所以我认为她不可能已经十八岁了。克莱尔在这封信中说了些她的情况：‘在这种情况下’（是说她办学不景气的事），‘我自个儿觉得脸上无光，不敢指望享受宝贝辛西娅回家度假带给我的欢乐。再说还有特殊原因，法国学校放假的时间和英格兰通常的时间不一样。加入宝贝辛西娅来了阿什科姆，就会打乱我的安排。她八月八日才放假，离我假期结束的日子只有两天，我还要备课，她一来就把我的时间和心思全占了。’这样你们明白了吧，克莱尔完全可以有空来陪我，说不定换换环境对她也大有好处。”

“再说霍林福德大哥现在忙着照料他在托尔斯庄园开办的新实验室，不停地来回跑。艾格妮斯坐完月子身体一壮实，也会去庄园换换空气的。就连我自己这个贪得无厌的小馋猫，要是天气还这么热下去，不出两三个星期这城里的繁华也就受够了。”

“我看你要是让我也去，妈妈，我可以去住上几天。我可以带上格雷斯，这孩子现在看上去又苍白又单薄，恐怕是长得太快了吧。这样我看你也就不觉得闷了。”

①　法国北部一港口城市。

“我亲爱的，”卡姆纳夫人一挺身子说道，”我有自己的地方享清福，有对人对己应尽的责任，要觉得闷岂不窝囊！”

于是把目前讨论形成的计划告诉了卡姆纳老爷，老爷甚为赞同，和他一贯所做的一样，夫人的每一个计划他没有不赞成的。老实说，卡姆纳夫人的性格对他来说过于强悍了些，但他总是对她的言行很佩服，常在她背后向人夸她头脑聪慧，乐善好施，能力强，有尊严，仿佛这么夸她就可以使自己比较绵软的性子也强起来似的。

“很好——很好，真不错！让克莱尔在托尔斯庄园跟你会合，妙极了！我自个儿还想不出来这么个好计划呢！我星期三和你一道走，误不了星期四的热闹会。那一天我总是很喜欢的，来宾都是热情友好的人，还都是霍林福德镇的小姐太太。完了后我可以和希普尚克斯呆上一天，我还兴许骑马去阿什科姆，看看普雷斯顿。骑布朗·杰西一天就够用，没问题是十八英里！