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月十八，到过年前如果还没有生意做，这，这怎么是好？”五十多岁的男人说到这里也差点没有哭出来，“小弟不知各位如何打算，我是决定明天就到广龙堂交保护费，请求保护，五六个大洋也罢，十个八个大洋也罢，总之是不能再被乞儿们这样玩下去了！”

庄妙辞双手抱着自己半秃的光头，喃喃地道：“小弟明天也去交。没有办法，小弟明天也去交。希望这个金堂主真能够言出必行，帮我们渡过这个难关。”

其他老板本来没有谁愿意向堂口交纳保护费的，但现在见杨、庄二人已带了头，思来想去自已也别无他法能够令这些乞儿不再来捣乱，便一个个也只好“明天我也去交”了。

最后各人定下自己愿意交的保护费的数目，约好明天一早大家一同去求金堂主。

金城在广龙堂已经等了他们三天。陈应每天都来向他汇报情况，他断定这些老板已是走投无路。当何曙带着他们走进广龙堂，介绍道：“这位便是本堂金堂主。”时，金城哈哈一笑，离座拱手为礼：“早晨，早晨！这位不是凤祥茶楼的庄老板吗？这位是陆羽茶庄的陆老板吧？各位事头，请坐，请坐！”

老板们见金城如此热情，不觉都有点喜出望外，立即拱手还礼：“金堂主早晨！在下一早过来打扰，请金堂主恕罪，恕罪！”

“哪里，哪里！各位老板客气，各位老板客气！请坐！”

对何曙、古小五吩咐一声，“斟茶！”

各人就座，古小五、何曙斟上茶，老板们一个个躬身双手接过，口中连称“多谢”，才再落座。金城举举杯：“各位饮茶。”老板也立即举杯：“金堂主饮茶。”轻尝一口，把杯放回几上。

金城明白这些老板心中的尴尬，便先一拱手，开口道：“不知各位事头一早光临弊堂，有何见教？”

老板们第一次走进帮会堂口时，本来还有点心惊胆颤，现在见金城如此热情有礼，总算心中安定了许多，一听金城询问，立即就七嘴八舌诉起苦来，说乞儿们如何如何的可恶，警察局的人又如何如何敲榨勒索，跟土匪一般——他们认为帮会堂口跟警察局是死对头，说警察局的坏话金城不会不高兴。金城边听边表示同情，不时还插上两句以表示自己的“义愤”。

最后，庄妙辞代表大家道：“我们一早来打扰金堂主，便是想请求金堂主保护我们的店铺，希望以后能够平安无事，不受滋扰。我们甘愿向贵堂缴纳保费。”边说边走上前，双手呈上一张清单，“这是各店甘愿向贵堂缴纳的保费数目。”又双手奉上一袋银元，“这是我们本月的保费，请金堂主笑纳。”

金城拱拱手：“好说，好说。”先拿起清单看了一遍。

金城事前就已对这十六间店铺的大小进行了调查，对他们的营业情况心中有数，并已拟定了他们该交的保护费数目。现在看这张清单，跟自己拟定的数目相差不大，有的多些，有的少些，心想也不必太过计较了，便把清单往桌上一放，也不清点那袋银元，拱拱手，道：“各位老板既然这样看得起我金某人，那我就当仁不让吧！各家店铺以后就属于本堂保护，每月月头，自有人来向各位收保护费。各位以后有什么事，来找我金某人便是！”

“那些乞儿……”几个老板同时嗫嚅道。

“各位放心，我金某人既受人钱财，就定必替人消灾。

两三天后，我保证各位的店铺不会再有乞儿来滋扰。现在大家放心回去做生意吧！“

“金，金堂主，今天已经是十二月十九了，我们就靠年尾做生意，我们都是小本生意啊，恳请金堂主能不能够早点……”陆甘灿边说边站起身，边站起身边打躬作揖。

“好吧！”金城拍了拍八仙桌，“那就从明天开始，我金某人保证不会再有乞儿来滋扰了！各位事头放心好了！”

老板们见金城答得如此爽快，各各连忙离座拱手：“多谢金堂主！多谢金堂主！”——尽管他们都不敢十分相信金城真有这样大的本事，但现在既已交了保护费，也只能这样期望了。

等老板们一走，金城立即命令周韦青带上何曙、方中阁、古小五去把陈应、安狗仔、谷丰年和危五叫来。

大约一个钟头后，四个乞儿小头目跟着周韦青来到广龙堂。金城让他们坐下，然后道：“今天上午，十六间店铺已向本堂缴纳了保护费，以后他们就归属本堂保护，你们就不得再去捣乱了。不过，午饭后你们还得再去捣乱一次。”说着，把刚拟好的时间表放在桌上，“这是你们要去捣乱的时间，哪间店哪个时间去，这里都写得