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，陈贵在前侧身引道，到了花厅便又退出去了。己生坐在花厅等了好一刻，才见陈贵又来把帘子高高打起。那位郑大老爷顶冠束带的走了进来，背后跟着四五个当差的，己生连忙恭恭敬敬的行下礼去，郑公却止还半礼，起来让坐，早送上茶来，彼此又打一恭，方才坐下。

郑公先开口道：“尊帖本不敢当，只因小价来说，吾兄有事来此商量，将来不免有个师生之谊，兄弟却有僭了些。”说轻呵呵的笑了。己生又着实谦逊了一番，方才抬头看时，只见郑公花白胡须，方面丰卧，眉目清朗，举止凝重，言语安详，称得起个官场的品格，便又把要买关节的意思说了一番。说到先付一半的话，郑公便截住道：“这件事儿，原是大家取信，不必勉强。况且兄弟的意思不过想要多收几个门生，并不是于中取利。既是我兄尊意不甚相信，竟请吾兄别寻道路，兄弟倒并不介怀的。”己生碰了这个钉子，便慌了道：“既是公祖这般说法，治晚何敢有违？立刻就将该项当面交割，省得另日叫人送来。不知公祖的心上怎样？”郑公听了道：“这个也悉凭尊便，兄弟不便撺掇的。”

当下己生主意已定，使叫石升进来，叫他到钱庄去开银票，石升飞一般的去了。

不多时已经回来，把一张银票双手递上，己生看了不错，立起身来，双手又送与郑公。那郑公却不自己用手去接，只向着背后的家人把嘴努了一努，就有一个俊俏跟班上来接去。己生见话已说妥，便起身告辞。走出花厅，又说了两句叮嘱的话，大约是怕他落空的意思。不料这位郑大老爷却拂然不悦，冷笑一声道：“老兄看得人太不值钱了，难道我这桃源县知县，止值这三千银子么？”己生吃了一惊，连声“不敢”，打拱告辞。他送到滴水檐前，就不往外送，遂把身子躬了一躬，大摇大摆的踱进去了。己生上轿回寓，虽然花了三千银子，心上却说不出的得意。

在寓中休息了几天，早已场期到了，石升便料理考篮、风炉、书本、茶食、油布、号帘，一一停当，初八日五更就叫了己生起来，五六个家人前后簇拥的出门而去。

到了贡院，领了卷子，石升是来过几次的，便当先引路，掮着书箱，依着卷面上刻的字号寻着了号子，替他解了考篮，钉好号帘，铺好号板，又把风炉拿出来烧了炭，炖好茶水，方才一齐出去。己生到了号内，只见通共只有一张方桌的地方，吃，喝、睡觉都在里头。己生是在家受用惯了的人，何曾受过这般苦楚？觉得坐立不是起来，焦躁了一回，也是没法，只得捺住了心，勉强睡下，却倒睡着了。直睡到午后方醒，已经听得明远楼上的号筒不住的呜呜价吹，吹手不住的吹打，远远的又听得炮声，想是已经封门了。腹内却觉得有些饿起来，便叫号军取开水来，将带的风米泡了两碗，又取出路菜火腿、薰鱼等胡乱吃了一顿，便又呆呆的坐在号中。

听得外面的一班考生呼朋唤友高谈阔论的十分热闹，己生也不去管他，到晚间又随便吃了些茶食，便自睡了。

约莫四更时分，己生正在睡熟，忽觉有人在他身上连连的推了几下。己生糊里糊涂的还认是在自己寓中，不知何人把他推醒，心中大怒，坐起身来方欲骂时，头上“鼙冬”的一声，早把自己的头撞了一下。这一下，直撞出一个疙瘩来，方才记得是在场内，自己不觉好笑。连忙看时，却是号军送了题纸来了，便手接题纸，点起火来看时，只见头题是“大哉圣人之道”，二题是“此之谓大丈夫”，三题是“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之”；诗题是“诸君何以答升平，得平字五言八韵”。

己生看了，却呆了一会，觉得这几个题目不知从何处做起，只得铺下草稿，定心做去。

早过了一天，已是初十日午后了，己生刚做了头次二题，第三题尚未做完，早见邻号的人纷纷交卷，外面已放二牌。己生惟恐来不及抄写，便急忙忙的把一文一诗凑完，连忙取出卷子誊真。好容易誊到第二篇，正在闷着头写，忽见几个人掀起号帘来，抬头一看，见这一班人都戴着红缨大帽，又有一个拿着一个大号筒照着他的面孔，呜呜的吹。己不知何故，倒着实的吃了一惊，急问时，方知是净场催缴卷的，心中越急，越写不上来，勉强潦潦草草的乱了一阵，抄完了去交卷时，场中早已静悄悄的不多几个人了。连忙收拾了考具，叫号军掮着到龙门口，自有人接出大门。大门之外，石升带着众人等得不耐烦，见主人出来，急抢上来接过考具。坐上轿子，回寓便睡了。

有话即长，无话即短，二三场一样的进场，草草完事。十六日出场，己生累得狠了，足足睡了两日，方才起来。又过了四五天，便