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教芝全身心地投入到后冻的生存和复兴事业中，要求族人赶紧学会说本地话，学会本地风俗习惯，溶入本地文化，让本地人接受。

后冻张家人很快就与固陂圩刘家建立睦邻友好关系，起始于张家嫁了一个姑娘过去。姑娘是在兴国路上拣到的，族人看她模样还好，打算先给教芝当婢女使唤，适当的时候让张家哪个后生娶了。那天堂兄领着姑娘来见教芝，教芝说：“算你的亲妹子，让大嫂养几天。跟大家说好了，嘴巴稳一些，过段时间我自有安排。”

教芝观察几日，确信姑娘老实听话，把她打扮得花枝招展的带到固陂圩招摇过市，被秀姑撞见。那天秀姑带迁徙队伍来后冻几乎没机会跟教芝说话，之后也没有约见过，今天见教芝带了一个标志姑娘出来招人现眼，一眼便看穿。教芝问秀姑笑什么，秀姑说：“看你东张西望的样子，好象牵了一头牛上市找买家一样。”

教芝说：“积点口德，我确实想跟她找婆家，但也是我堂妹子。”

秀姑说可以嫁给她哥启明，全靠教芝帮忙少要点彩礼。但姑娘第一时间被刘甲长的侄子看中，缠着刘甲长向教芝说媒，教芝欣然应允，得意地跟老人们说：“和亲啊，哈哈，上安邦下安家。”

后冻张家人只养了姑娘几天，就得到了一大笔礼金和一门亲戚。很多年以后，后冻张家人嘲笑固陂圩刘家人娶一个讨饭的做老婆，竟然还当真是张家举人的妹子。但别姓人则指责张家人卖掉女儿骗媳妇。

教芝自己的婚事也被族人催促，郎中已经证实芝兰有喜，张家人也不认为有什么出格的地方，奉子成婚在他们的传统里是被允许的。于是教芝忙里偷闲，简单与芝兰圆了房。父亲的三个遗愿——中举、娶表姐为妻、回报族人——总算一一兑现了，教芝请整个围楼里的人吃了两顿饭，让族兄族弟们吹拉弹唱半个时辰（遗憾的是芝兰仍然找不到唱“苏三离了洪洞县”的场合），喜庆欢乐的声音响彻仁善河谷，余音绕梁，煎熬了秀姑两天一夜。

在不可能托人打听消息的情况下，教芝一度天天要去曾经与秀姑约会过的河边，希望看见秀姑，确认她坚强地不把教芝娶妻的事实当一场灾难，教芝就不欠刘家人的债；或者看见秀姑因不堪情人的负心而投河，教芝及时把她救起。救起之后呢，教芝没有去假设，只是这冬天的河水淹不死人，秀姑家的红薯早就挖完了，秀姑还有什么理由来这里呢。

二、长毛军（1）

那天打水的时候，芝兰在井边滑了一跤，回房后感觉异常不舒服，教芝回来确认芝兰流产了。要命的是请郎中来把脉，结论是夫人体弱，以后要小心保胎，这令教芝非常不情愿地联想到芝兰做官妓的时候，可能多次被迫打胎造成习惯性流产。芝兰觉得很抱歉，“我真是不争气。”教芝说不要紧，大家都还年轻，芝兰说：“我怕以后怀上了也保不住。”教芝说以后加倍小心就是。芝兰哭了半夜，终于下决心跟教芝挑明，“教芝，你娶回秀姑来吧。”

教芝发誓说，他跟秀姑从没有做过越轨的事，成亲之后也没见过她。芝兰相信他们是清白的，但为后代着想，该把她娶进门来。

“我和秀姑可以相处得好。”芝兰表态道。

与其说是芝兰由于自身的失误进入了教芝的步调，还不如说是教芝耐心地等待到了芝兰的失误而下出了一着妙棋，这样既不会伤到芝兰，又不会亏了秀姑，一箭双雕。当然还得礼节性地过族人这一关，养父养母们都说不肖有三无后为大，与刘家联姻教芝应该做表率。教芝的舆论造足了，正式登门提亲，秀姑的娘却先哭倒了，说：“我们家是哪辈子造了孽啊，要让女儿去做人家的小啊，做人家的小是没资格进刘家祠堂，风风光光的出嫁啊，我在固陂圩还有什么脸见人啊。”

教芝让族兄族弟们将见面礼献上，秀姑的娘说：“不是钱的事，女大不由娘，问她自己，我倒是一贯开明。”教芝说丈母娘的自我评价很中肯，那次在红薯地里看见教芝就回避，而放任女儿与对岸打情骂俏就能充分说明一切。

秀姑的娘一听又哭，“你这是笑话我穷人家贱呢，我告诉你，我们家人穷志不短，我是可怜你一个人在外地不容易，好心帮你，早知道你只是要她做小，那时我死也不准她那样。”秀姑感谢上天让她在恰当的时间和恰当的地方投胎做了女人，从闺房里传话说，她愿意跟着教芝，哪怕是做丫鬟，哪怕是摸黑走到后冻也不在乎。秀姑的娘叹息道：“把屎把尿喂饭二十年，不如人家捏一把下巴。”教芝发誓说他从来没有摸过秀姑的下巴。

腊月里教芝把秀姑迎进围楼，