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春秋时候楚国的边境村庄卑梁和吴国的边境村庄钟离接壤，因为两个小女孩采桑叶时做游戏转而发生争执，冲突失控地升级：钟离女子伤了卑梁女子，卑梁女子的家长找钟离人讨道理，钟离人应之不恭，卑梁人怒杀钟离人，钟离邑人屠了卑梁一家人，卑梁公屠了钟离全村人，吴王夷昧大怒，举兵杀了卑梁全邑人，又派公子光率大军*楚国，在鸡父获胜，继而破楚国都城，连楚平王的夫人都被俘虏了。惨剧双方各有更强大的势力撑腰复仇，而千烟洲和固陂圩的摩擦，固陂圩完好无损，千烟洲被血洗。

“过去了的事永远也没有办法修正。”钱知县叹息道，官兵那一天也死了二十多个人，首领因为控制不力，导致事态恶性发展而被调离，百记卡兵营也在去年撤消。“你想为千烟洲*昭雪吗？你要我替八年前的事翻案吗？但这可是个无档之案，有关的文字资料早就销毁了。”

“那么是不是可以理解成官方一直不曾立案？那么晚生想私了这件事，请官府恢复我表姐的自由身。”教芝放弃上诉的权利，郑重地推出一包银子，“这本是乡亲们筹集起来供我求个一官半职的资费，南山先生的举荐信中提到过的，现在我只想要回我的表姐。”

钱知县铁青着脸沉默片刻，叫人送教芝到县驿馆住下，等候消息。

一、一夜十八张（10）

“教芝，有希望吗？”秀姑问。

“要做最坏的打算。解除官定的奴籍，钱的作用有限。”教芝说，“不过去年咸丰皇帝登基，百记卡撤消，有些事情也该结束了。”

两个人说话的时候已经在驿馆，教芝很尴尬地发现他只要了一间房，秀姑也一直没有提出异议。教芝要补救自己无心的疏忽，被秀姑劝止了。

“节省一点钱吧，教芝。我不是一个不正经的女子。我一个人会怕。”

“两个人就不怕？”

“也怕，是另一种怕。”秀姑试探道，“不过你的心事都在小姐身上，没时间顾我。”

教芝承认，一切都在未定之数，以至秀姑酣睡的时候，他在另一头彻夜不眠，无助地等待上天的安排。如果连钱知县都不能把表姐解救出，他要上诉到知府，甚至省城，京城？虽是中举之人，官场上的资源还不足。黑夜过去了，在窗帘透进一丝光明的时候，秀姑含笑醒来，而教芝刚刚沉沉地入睡了，与秀姑的作息时间交错而过，在午后微醒中听到了官差叫门的声音。

钱知县已经将芝兰带到了县衙，芝兰在坐立不安地等待。钱知县把那包银子退回给教芝，说：“朝廷给了我俸禄，我不能再额外要衣食父母的任何东西。知府大人刚刚把芝兰小姐的奴籍废除了，他说这是他应该做的。”

教芝和芝兰跪谢，钱知县将他们扶起，说，“这是知府大人和我唯一能代表官府向死难的千烟洲村民赎罪的方式。另外，千烟洲曾经的土地可以由千烟洲的后人继承，荒废八年了，去把它恢复吧。也可以算作无主之田重新开垦，免三年皇粮国税，明年收割前我会派人去重新丈量，官方发给印照。至于你个人的事，如果肯屈就本县的教谕，知府大人很愿意向巡抚大人推荐你，他跟本县是同窗好友。”教芝高呼青天大老爷、皇恩浩荡，芝兰则很想唱那曲经典的《苏三起解》。

一切都超出了最大的希望，男女私事成了教芝剩下的必须马上解决的难题，驿馆差役帮教芝拖延了选择的时限，他传话教芝，秀姑在大街被家里人找到，收拾行囊先回了，请放心，不是绑架。教芝告诉表姐，没有秀姑的帮助，他还不一定找得到她。芝兰说她想回千烟洲，想见到秀姑，她惦记着在路上唱“苏三离了洪桐县”，以庆祝自己的解放。

于是两人立刻上路，希望能赶上秀姑。但这已经很难了。做官奴长大的芝兰，脚力比不了做农活长大的秀姑，只好坐轿子，轿夫走快了轿子又很颠，芝兰吃不消，所以一直到固陂圩，教芝也没有看见秀姑的踪影。轿子里芝兰唱不成“苏三离了洪桐县”，乌篷船渡赣江的时候，江风清爽，芝兰跟教芝说她很想唱曲，教芝温柔地拉住她的手，说还是回故乡再唱。回到客栈，教芝扶芝兰坐下，问她累了没有，芝兰说她很累，要教芝靠她紧一些，这时唱“苏三离了洪桐县”会惊扰了客栈。芝兰一路上都很害怕，封闭式的单人轿，使得芝兰看不见教芝，又没说上什么话，非常担心转眼之间就听不见教芝的回答。教芝心里承认这一路上想秀姑多于芝兰。

“去看看秀姑有没有回家吧。”芝兰说，“教芝，不要因为我，而亏了她。”

“是应该去把我们的好