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众棋士均是由大宋各州选送或京师的王公举荐的，多是棋力正盛的壮年棋士，也有名重棋坛多年的皓首老者，更有州府变着法子献媚，别出心裁地选来了两位十二三岁的少年神童。最引人注目的，却是众多气定神闲的男棋士中，还杂有三位美女棋手。三位女郎以沈丹颜为首，都是方当妙龄，貌比花娇，惹得几个年轻棋士不住拿眼睛偷瞄那三名美女。

棋赛前，新任宰执汤思退先赶来对众棋士温言勉慰，说了一番“国运昌隆则棋运昌荣”的大道理，然后才挥手命众人开战。

临安棋风最盛，太平棋会又是前所未有的棋坛盛会，谦德宫外早拥了不少嗜好棋道的棋迷。掌办棋赛的官员命人在谦德官外立起十六张巨大棋盘，棋盘旁写了对垒棋士的姓名。卓南雁这一回用的却是本名，“卓南雁”三个大字赫然高悬在巨幅棋枰之旁。

对局棋士每一落子，自有仆役用长竿将棋子贴上大棋枰。围观百姓聚在巨幅棋盘下，指指点点，大过棋瘾。

卓南雁的对手却是个笑容可掬的白发老者，衣着随意，襟怀半敞，手里面摇着一把大蒲扇，瞧上去跟个乡农差不多。卓南雁看他起始几下落子平平无奇，便也浑没在意。哪知这老者棋风冲淡，简洁质朴，看似平凡的招法中反蕴着极大的韧力。卓南雁一时不备，险酿苦果。至中盘时，持黑的老者反而盘面占优，不仅占得实地，还可借势侵占中腹。

好在中盘激战开始，卓南雁仗着年轻脑活，算功过人，展开了一番艰苦卓绝的对杀。那老者毕竟年纪大了，算路不及他又快又准，一番苦战，被卓南雁出手屠去黑边上的一块棋。胜负之势逆转，那老者却仍有腾挪之术，竟凭着深厚的对局阅历，以声东击西之术左右缠绕。卓南雁对他一记暗藏圈套的妙手没有参透，竟又被他扳回了一些盘面。

好在卓南雁师从棋仙，根基扎实，面对眼花缭乱的棋形平心静气，尽展本门刚柔并济的棋风和自己算路精准的长处，在收官之时更是步步为营，最终以二子之优艰难取胜。

“佩服佩服！”那老者输了棋，照旧满面春风，竟向卓南雁拱手笑道，“公子棋力高妙，让老夫大开眼界。”卓南雁忙道：“不敢，若老先生再年轻十岁，晚辈便只有甘拜下风！”他这话倒是肺腑之言，回思这一局棋几经反复，苦苦挣扎之下才反败为胜，他后背衣襟都已被汗水浸透。

那老者呵呵一笑，眼见棋枰旁的棋官录下胜负结果后远远走开，才低声向卓南雁道：“小老弟，棋仙施屠龙是你何人？”卓南雁肃然道：“正是晚辈的授业恩师。”那老者哈哈大笑：“果不其然！老夫败在棋仙传人之手，这一局输得值！”蒲扇摇摆，笑吟吟地去了。

虽然惊险，却终于顺利晋身十六名强手之中，卓南雁还是暗自松了口气。当晚回驿馆安歇，便去问沈丹颜的战果。原来太平棋会的头轮大战，当真是弱肉强食，四名年过五旬的老棋士和两名棋坛神童全部败北，三名美女棋士中除了沈丹颜苦战过关，另两位美女全于首轮凋谢。

转天再战，卓南雁遇上了建康棋手黄琴。黄琴在江南棋界小有名气，眼见跟自己对阵的是个毫无名气的后辈小子，不由大喜。哪知狭路相逢勇者胜，卓南雁放手一搏，将自己沉浑灵动并重的棋风发挥得淋漓尽致。反观黄琴则先是大意轻敌，及至盘面落后时又顾虑重重，缩手缩脚，这一局竟以十六子的悬殊差距惨败给卓南雁。

同一日，沈丹颜也轻松取胜对手。因为胜得太过容易，沈丹颜心底反生出了许多疑惑，跟卓南雁复盘时连叫古怪。卓南雁笑道：“这又有何奇怪的，你乃棋会中硕果仅存的一位美女棋士，想必朝廷早有关照，遇上你的棋士自然战战兢兢，只敢败不敢胜！”他不过随口取笑，沈丹颜却面色倏变，苦笑了几声，道：“你还有闲心取笑我，明日你对阵江南棋魔路吟风，可是一场硬仗！”

“江南棋魔？”卓南雁笑道，“这绰号可威风得紧！不知这路吟风是什么路数？”沈丹颜道：“听说此人的棋道跟令师一样，也是得自道家，只是令师棋仙的棋路气韵流畅，视棋如道，棋中有仙气，而路吟风的棋路却是简捷质朴，枰上只求一胜，棋中如有魔气！这便是‘道分南北，棋分仙魔’的典故，这路吟风正是道家魔宗的传人！”卓南雁点头道：“姐姐这么一说，我倒想起来了。但师父确曾说过，道家魔宗的棋路，也大有可观，其实仙宗、魔宗，只是旁人的称呼，棋道上哪里有仙魔之分？”

“施老的话大有见解，”沈丹颜眼泛异彩，忽道，“难道他没跟你说过他当年战胜棋魔路吟风之事吗？”卓南雁摇头道：“师