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这位当兵的赶忙说，“至少，没什么值得听的。”

“猴爪？”怀特太太好奇地说。

“唔，也许，它有点像你们会称作魔术的那种玩意儿，”军士长不假思索地说。

他的三位听众急切地朝前靠拢。客人心不在焉地把空杯子凑到唇边，又把它放下。他的主人给他倒满了酒。

“看上去，”军士长说，他用手在衣袋里摸索着，“这只是一个平常的小爪子，已经干瘪成木乃伊了。”

他从衣袋里拿出一样东西给他们，怀特太太的脸厌恶地扭曲了一下，退了回来，可她儿子接过它，好奇地察看着。

“这有什么特别的？”怀特先生问，从儿子手中拿过那东西，仔细看了一会儿，又把它放在桌上。

“一位老托钵僧用符咒镇住了它，”军士长说，“他是个非常神圣的人。他要显示，是命运支配人们的生命，而那些干预命运的人会使他们自己遭受不幸。他用符咒镇住了它，让三个人，每个人都能通过它实现自己的三个愿望。”

他的神态是那么触动人，使他的听众意识到他们轻轻的笑声有点不协调。

“唔，那你为什么不提出三个愿望呢，先生？”赫勃特·怀特机灵地问。

军士长以中年人惯于看待冒昧的年轻人的目光注视着他。“我提出了，”他平静地说，他那布满斑点的脸孔发白了。

“你那三个愿望真的实现了吗？”怀特太太问。

“实现了，”军士长说，他的杯子轻轻地敲击着他那坚实的牙齿。

“还有别的人祝愿了吗？”老太太问。

“有，第一个人实现了他的三个愿望，”他回答，“我不知道头两个愿望是什么，但第三个是祈求死亡。那样我就得到了这猴爪。”

他的语调极其沉重，这一伙人都默不作声了。

“要是你已经实现了三个愿望，那么，眼下它对你没有好处了，莫里斯，”老头儿终于说话了，“那你留着它为了什么呢？”

当兵的摇摇头。“为了幻想，我猜，”他慢腾腾地说，“我的确想过要卖掉它，可眼下我不想卖了。它造成的危害已经够大了。再说，人们不会买它。他们认为这是个神话，其中有些人，还有那些真的有些相信它的人要先试试，然后再付给我钱。”

“要是你能提出另外三个愿望，”老头儿以锐利的目光瞧着他说，“那你会提吗？”

“我不知道，”另一方说，“我不知道。”

他拿起猴爪，夹在食指和大拇指中间摇晃着，突然把它扔到火上。怀特轻轻地喊了一声，弯下身子赶紧把它拿开。

“最好让它烧掉，”当兵的严肃地说。

“如果你不要它，莫里斯，”老头儿说，“把它给我吧。”

“我不给，”他的朋友固执地说，“我把它扔到火里。要是你留着它，出了什么事儿可别责怪我。像个明智的人那样，再把它扔进火里吧。”

另一方摇摇头，仔细察看他的新东西。“你怎样祝愿？”他问。

“你右手拿起猴爪，大声祝愿，”军士长说，“可我警告你后果严重。”

“听上去像《天方夜谭》似的，”怀特太太说，一面站起来开始摆饭餐，“你想你也许可以祝愿我长四双手吗？”

她丈夫从口袋里拿出那个护符，军士长脸上带着一种警告的神色，抓住怀特先生的胳膊，全家三人不禁放声大笑。

“如果你一定要祝愿，”他粗暴地说，“提出些合理的愿望吧。”

怀特先生把猴爪放回口袋，摆好椅子，示意他的朋友入席。吃晚饭的时候那护符有点儿被遗忘了，饭后三个人坐在那儿着了迷似地听军士长谈他在印度的第二部分冒险经历。

“要是关于猴爪的故事不比他刚才告诉我们的事儿更真实，”当房门在客人身后关上，让他恰好能赶上末班火车的时候，赫勃特说，“那咱们从它那儿搞不出多少名堂。”

“你得了这东西给了他点什么，爹爹？”怀特太太仔细察看着丈夫问道。

“小意思，”他说，脸上微微发红。“他不要，可我让他拿着。他又逼我扔掉它。”

“很可能，”赫勃特装出害怕的样子说。“嘿，咱们就要发财了，要出名，要幸福了。爹，先从祝愿你当个皇帝开始吧，那你就不会再受老婆的气了。”

他猛地绕着桌子跑了起来，受到中伤的怀特太太拿着沙发背套在后面追赶他。怀特先生从口袋里拿出猴爪半信半疑地看着它。“我不知