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想到前三年的事，她心中又不禁涌起了愁思，在马上长叹了一声，仿彿也懒得往下再行走了，同时对于一切的事都灰心了，就觉得这灰暗的天地就是她自己的心，而这茫茫的四周，只她一人踊跃独行，这就像是她的身世。

又走了十丝里地，因为看见道旁不少的人家，心里就改变了主意，打算趁著天还不太晚我个地方投宿，不再往下去走了。但是沿路的人家虽然不少，可是没有一处灯光。她也不愿冒昧地去敲人家的门，只得又走了七八里，便来到一座镇市上。

这里有二三十家铺户，铺户都由首里透出薄弱的灯光，小小的酒店开著一扇门，街上有一个持著梆子打更的人，才敲了两下。

秀莲心里很惊讶，暗说：原来才二更天，我走到甚么时候才能天亮呀？遂就勒住马，向那打更的人问说：“这是甚么地方？”

那打更的人借著雪色，仰脸瞧著马上的姑娘，他仿彿十分诧异，便问：“你是从哪儿来的呀？”

秀莲说：“我是由磁州来要回钜鹿县去，因在顺德府找不著店了，我才往下走。”

那打更的人说：“这么大的雪，你一个女人家，连夜往下去走，不是找著要出事吗？来，我给你问问，王家店里有地方没有。”

秀莲下了马，道了声劳驾，送车马跟看这打更人到了酒店的门首。

原来是酒店的门虽小，可是后面还有几间房子，都住著旅客。

打更的人挟著梆子进去，就说：“王老二，你们这里还有地方没有？外边来了一位堂客，带著一匹马，想在你们这儿住。”

那店掌柜王老二是个很胖的人，有点黑胡须，正在柜旁给两个已经喝醉了的客人热酒，听见打更的这一说，他就摇头说：“没有地方啦！”

打更的人说：“一个堂客，大雪的天，你可怎么叫人家往下走呢，天又这么晚了。”

王老二说：“要不就叫她在柜房里睡，我搬出去，柜房就是我老婆孩子，可就是脏一点。”

那打更的人退回身来，一问秀莲，秀莲此时酒意已失，身上寒冷，实在不愿往下再走了，遂就点头说：“成，只要有了地方能坐一晚上就行了。”又问：“我这匹马有地方拴吗？”

在柜上热酒的王老二说：“有地方，牵到后院就行了，草料也都现成。”说著他把酒给那两个已经醉了的人送过去。

他出来借著屋里透出来的灯光和外面的雪色，看了看秀莲，秀莲已由马上解行李和双刀双剑。

王老二先把她让到柜房里，然后把马车到后院。此时打更的人又敲著梆子踏著雪走了，更声也渐渐远了。

秀莲一看这所谓柜房，不过是在这卖酒的屋子里档上几条木板，至多可容四个人站立，但是又支著个小铺，铺上躺著一个憔悴的妇人，还有两个三四岁的孩子，全都睡著了。

秀莲只能在那铺板前面露出的半截板凳上坐下，包裹和剑就放在脚前地下。

秀莲心中十分烦恼，想著：与其在这狭窄的地方坐一夜，还不如冒雪冲寒的往下走呢！

这时王老二又开著门，用惊疑的目光看地下放著的刀剑，他就说：“大嫂，你是干甚么的？”

秀莲说：“我是在江湖卖艺的。”

王老二听秀莲是江湖上踩软绳把式的一个女子，他的态度就不像以前那样郑重了，笑了笑说：“买卖怎么样，还不错吧？”

秀莲点点头说：“还不错。”

王老二又问：“怎么是你一个人练呢？”

秀莲说：“还有伙计，都在后头呢。”

王老二回身对那两个喝酒的人笑著说：“嘿，咱们这儿来了个练把式的姑娘，明天要是不下雪，咱们请她在镇上要一要，大家给她凑几个钱。”

那两个喝酒的人也说：“咱们镇上自从那几个唱小戏的走了，有半年没来玩艺儿了。大嫂子，明天给我们练几手儿，要是练的好，西边穆大当家的还许请你上庄子里练去呢！来，先唱两口儿好不好，刚热的酒。”连问了几声，柜房里并不言语，秀莲却在那里生气。

又待了半天，两个喝酒的人醉了，王老二把店门关上，他就在柜房边靠看热火炉去睡，灯也灭了。

里院的马嘶叫了两声，那后面屋里的旅客们又大声吵嚷著，并有骰子投在盆里的清脆声。外面风刮的愈猛，撼得木板墙咯吱咯吱的响，更声却微弱的响著，敲到三下了。

秀莲靠木板坐著，不住地打盹，那铺上挤著躺卧的母子三人全都睡得很香。

这时，忽听外