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几个大字。

七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。

她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。

“别把『爱』里头的心给丢了。”她一边想着，一边又俯身指点。

“爱字笔划真多，好难写。”阿香抱怨道。

“不难写，你瞧！”七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：“我拆字给你看，你写成了『受』字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。”

“原来如此！”旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。

“七姑娘！”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。“你帮我瞧瞧，这契约写的是什么？”

“秋葵，你先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。

秋葵坐不住，急道：“我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……”

“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将你以一百两银子卖给周文义为妾，你爹没说吗？”

“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”

“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”

“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。

“即使你以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要你，你还抵挡得了吗！”

“呜呜，我不要！七姑娘，你救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。

牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”

“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”

夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。

七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……

牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。

“七姐姐，你看！”她赶忙拉了七巧的手臂。

七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。

八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：“去叫姓七的姑娘出来！”

“我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。

“好啊，就是你！”为首的中年刀疤汉子冷笑道：“我还道你是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。”

七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。

“就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。”

“喝！你敢来教训老子了！？我女儿都是被你教坏的！”刀疤脸张牙舞爪地道。

“是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？”

刀疤脸怒气冲冲地道：“女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着你管闲事！”

“那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。”

“我这是为她好，哪是害她！”刀疤脸脸色凶恶。“倒是你多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向你讨！”

“我没有一百两银子。”

“没有？！兄弟们，将她的店砸了！”

“谁敢进来一步，我就告官！”七巧张开两手护住门户。

“大哥，快来呀！”牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。

牛青石