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朱常青甚是奇异，父亲向来面生虎威，此刻竟流露着无限的柔然，这也是他第一次见到。

“你们都退下。”荣亲王敛起失魂落魄的神色，道：“本王想休息片刻。”朱常青便与院长等人退出门外。

苏州颜府，王艳雪忆女心切，看着颜如意的家书，知女儿安好，便稍感安慰。正理容妆，另一封书信亦到达，她拆开读取，乃丈夫所写。知颜涛已正式封任翰林大学士，让她与女儿在家等候，他不久便归来迎她们母女上京团圆。王艳雪想着很快就见着丈夫，了却相思之苦，不禁欣喜万分，反复地看看容妆，问吉欢发型好看否。吉欢一阵夸赞，屋中侍女亦是大赞王艳雪容颜未老，风韵犹存。

不月，扬州城中掀起了一阵轩然大波，许多富庶人家家中宝物不翼而飞，妙龄少女屡屡失踪，闹得人心惶惶，天未黑便家家关门闭户。烟花三月的扬州城顿时失去了往日的繁华景色。萧条，冷清，恐慌。英杰书院的学生亦是惶恐不安，终日担心家财被劫。而俊才书院，学风依旧浓厚，丝毫不受影响。唯有一件事令崔院长一家日夜担心，那就是崔凝香。为此，崔勉无时不刻地在妹妹身边保护着，崔凝香的闺阁加固加牢，还请镖局之人前来保护。

“哥，到底是什么人干的？”崔凝香不耐烦地在闺中踱步。

“我也不知道，没人见过！”崔勉道，“听说昨夜又有一户人家的女儿被掳走，为了安全起见，给你这个。”说着递给她一个小盒子。

“这是什么？”崔凝香道。

“保你性命的！”崔勉道，“这是‘天蚕皮’，贴在脸上看看。”

“咦，好恶心啊！”崔凝香看着盒子里的皮块，皱起眉头，道：“我不贴！”

“你要贴！”崔勉道，“这可以保你性命！贴上吧！”

“这恶心的东西可以保我性命？”崔凝香道，“不要啦！有你保护我就可以了！哥哥，我呢，很相信你的武功！十个强盗都不够你打，怕什么呀！”

“少贫嘴，快贴上！”崔勉严肃道，“都什么时候了也不担心担心自己？不是我不够自信能保护你，是那些盗贼太神秘太难提防！知道扬州最富的李家吗？”

“这个我当然知道，李家小姐是我的学生嘛！”崔凝香道，“我曾经教过她音律！”

“我告诉你，李家里里外外都有重兵把守，而且个个都是高手，但是，就在昨天早晨，李家小姐神秘失踪了！”崔勉道，“妹妹，我们最担心的就是你了，你要是有什么不测，我们怎么办？”

“我贴，我贴！”崔凝香忙抓起天蚕皮，对着镜子，贴在在脸颊，帖毕，忍不住打个喷嚏。崔勉看了看，道：“过一阵子就好了，官府正大力捕捉盗贼。”

“哥，我现在是不是很丑？”崔凝香看了看镜子，不敢触摸脸颊上那块恶心的天蚕皮。

“丑。”崔勉道，“越丑越安全。”

“对了，江湖上不是有个叫一叶枫的人吗？”崔凝香道，“他常盗窃官府的宝物，你说会不会是他做的？”

“不是一叶枫做的！”崔勉坚定道，“一叶枫不做伤天害理的事情！”

“哥哥，你是不是认识一叶枫？”崔凝香道，“他可是朝廷的通缉犯！”

“你别管，好好呆在屋里就是。”崔勉话毕出门。

崔勉的确认识一叶枫，那是两年前的事。那时他上京聘名师，以提高俊才书院教学质量。他访遍京城各博学之士，皆吃闭门羹，且盘缠花尽，便投身于一家镖局做镖师赚回家的路费。那时京城外盗贼猖狂，运镖之人十之**被劫，且性命难保。崔勉的第一趟镖人很少，从荒山野岭而过，那时天气很恶劣，风沙弥漫，行路艰难。山路崎岖，在一个峰回路转处遭埋伏，一伙盗贼迅速从山上冲下来，崔勉的镖被一洗而空，同行的镖师无一生还，他受重伤倒在路边。不久，一匹骏马驰来，马上一个戴枫叶面具的人哈哈大笑，对后面穷追的一群官兵道：“螳螂捕蝉，黄雀在后！小生走也！”

骏马风驰电掣般掠过，那蒙面人一声惊呼，停下马，扶起崔勉，笑道；“兄弟，咱们喝酒去！”

两人在深山一茅屋停下，蒙面人将其丢进屋边小溪，道：“醒醒吧！”将马上一包袱挂在门后，出来，道：“兄弟，你的命真大！这么重的伤还没死！”说着已把崔勉带进屋，置于床榻，探探鼻息，伸指探了探脉搏，道：“哎，兄弟啊，三天后你的魂就归西了。”

“你是谁？”崔勉微睁双目，虚弱地爬起，那蒙面人道了声‘别动’便按他躺下，随之起身理了理衣裳