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“一开始我是赢家，”伯爵乏力地说：“赢了一大笔钱，然后福克斯的运气来了。我没想到这种情况会一直继续下去。当我站起来时，已经一文不名了！”

罗琳达考虑了一会儿，十分平静地问：“你输了多少？”

“十万镑。”

对于在怀特俱乐部赌博的人来讲，这不是笔天文数字。可是罗琳达和她父亲都知道，对他们家而言，这真是个悲剧。

这栋房子在伦敦市区，老家在康威尔，他们收入不多，却过着挥霍无度的日子；他们永远乐观地相信，总有一天“一切都会好转”。

那是说，当伯爵手气顺畅时，罗琳达总是把他赢得的从他身边拿走——在他再度输掉之前。

但是他从未输过十万榜之多。

“现在我能做的只有一件事，”伯爵嘶哑地说：“那就是给自己一枪。我死了，福克斯就找不到我讨债了。”

“这个我也知道，”罗琳达说：“可是这笔债关乎我们家的声誉，好歹我也要把它还清。”

“你真要这么做？”

“当然，”她回答，“而且我认为如果你撇下我，让我一个人来收拾这烂摊子，是件相当可耻的事。”

她轻蔑地说，然后站起来，漫步到窗前，拉开天鹅绒窗帘。

天刚破晓，微薄的金光洒上屋顶。

“我在想，”伯爵在她背后，犹疑的说：“如果我死了，福克斯就不会再要这笔债，事情不就解决了！”

“你说的容易，我可不认为。”罗琳达平静地说：“而且康波恩家族永远会被人鄙视为懦夫。我们家族可从来没出过懦夫。”

“你敢叫我懦夫！放肆！”她父亲尖声说。

“我无法找出比你撇下我而去更懦弱的行为。”

她父亲烦躁地把手枪推向一边。

“如果你真觉得这样，那你有什么好法子？”

“办法很简单，不是吗？”她从窗口转过身，回到桌前。

“我看不出有什么法子。”

“好，我告诉你。”她答道，“我们把这栋房子和所有的家具卖掉，这会是一大笔款子，然后我们隐居到康威尔老家。”

“到康威尔？”

“为什么不？只要有人肯买这座修道院。”

伯爵用力捶着桌子，连墨水瓶都跳了起来。

“我绝不卖掉祖先的房产，”他嘶喊，“康波恩家绝不会潦倒到去卖祖先的房子。”

罗琳达耸耸肩。

“你可能不得不这么做，”她回答，“我怀疑这房子和里面的一切加起来，再加上妈妈的珠宝，有没有五万镑？”

伯爵双手蒙着脸。

“老天呀！”他歇斯底里地叫喊，“我到底做了什么天杀的事？”

“后悔于事无补，”罗琳达冷冷地说：“我们要面对现实，爸爸。我们也必须把事情想个清楚。你去告诉查理·福克斯我们付钱的时间。我们无法在通常的两周内付清。”

“你要我跑去跪着求他，再忍受一些其它的侮辱？”伯爵愤怒地说。

“那是你负的债。”罗琳达说。

他看到她眼中流露的神色，禁不住愤怒起来。

“我的上帝！你对父亲或任何其他的人难道没有一丁点了解与同情？”

“如果你想知道事实的话，”罗琳达说：“我瞧不起你。”

她顿了一下，见他父亲没有反应，接着说：“我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你们全都一模一样，沉溺于欲望时，跟水一样软弱。你们期待一个女人来抚慰你们的愚蠢，同情你们的罪行。好，让我告诉你，我一样都不做。”

她把手枪从书桌上拿起来，尖声说：“我把这玩意带走——如果你仍然无法控制自己的话。明天我会开始出售这栋房子，还有我们历代祖先留下的珍藏，以及妈妈最喜爱的那些珠宝，通通部要卖掉。”

她向房门走去，回过头来看看父亲，烛光在她红发上闪耀。

“如果你受不了这个打击，”她轻蔑地说：“我建议你尽快离开这里，到康威尔去，把这儿残余的一些东西早早拿去布置好。”

第二天早晨，当女仆拉开窗帘时，一夜甜睡的罗琳达醒了过来，想起当天要办的事。

面对横亘在眼前的艰巨困难的工作，她并没有象其他女孩一般张惶慌乱。同时，她也十分明白父亲会带给她种种阻碍。

罗琳达十二岁时，母亲就去